Золушка и книга Пандоры

Когда-то в одной среднеевропейской стране жила девочка. Звали ее Золушка.

«Глаза страшатся – руки делают», – напевала под нос Золушка, высаживая сорок розовых кустов. Кусты кололись, но Золушка была в варежках. Когда тринадцатый куст уютно устроился в земле, прибежала мачеха госпожа Барбара и заявила, что он стоит криво: «Ах, негодница! О работе надо думать, а ты небось опять о принце!». Пошумела и ушла. Золушка поправила куст и принялась за следующий, как вдруг заметила, что воспитательную речь мачехи слушал еще один человек. На заборе сидел оборванец и болтал ногами.

– Эй ты, – крикнул он, увидев, что Золушка смотрит на него, – а чего ты там о принце думаешь?

– Твое какое дело, – огрызнулась девчонка.

– Она сказок начиталась, мечтает попасть на бал и выйти замуж за принца, – наябедничала торчащая в окне мачехина дочка. – Эй, Золушка, хватит сказкам верить! Вон твое счастье – на заборе сидит в рваных штанах. А ну брысь, а то собаку спущу!

– И не вздумай не успеть к закату, – раздался из глубины комнаты рев мачехи.

Золушка успела, потому что в помощники ей набился паренек. Не обращая внимания на негодующее «пошел отсюда!», он взялся за работу. Золушка возмущалась, но потом поняла, что лучше получить помощь от оборванца, чем тумаки от мачехи. Сначала молчала в ответ на колкие шутки мальчишки в адрес мачехи и дочек, пытаясь скрыть улыбку. Потом стала смотреть на пришельца более дружелюбно. А потом, разумеется, они познакомились.

Мальчик сказал, что его зовут Ганс, что живет он во дворце, короля, королеву и принца видит каждый день, вот как сейчас Золушку. Золушка решила, что родители Ганса прислуживают во дворце и на том успокоилась с расспросами.

Не лез с расспросами и Ганс. Из других источников он узнал, что много лет назад, в пору жестоких походов Конана-завоевателя, родители Золушки приехали в это королевство невесть откуда. В дороге ее мама простудилась и вскоре умерла, а отец женился на приютившей их госпоже Барбаре, недавно овдовевшей купчихе с двумя малолетними дочками. Мачеха оказалась злющая, от постоянных скандалов сердце отца однажды не выдержало, и Золушка осталась сиротой.

Золушка любила читать. И этим признанием поразила Ганса. Обычная прислуга в те времена читать не умела. И вообще чтение было уделом богатых людей – у них на книги находились деньги и время. Золушка дружила с детьми одного доброго профессора, который разрешал брать книги из его библиотеки. А научилась она читать при совершенно удивительных обстоятельствах.

Однажды Золушку послали в лес за хворостом. Подходя к ручью, услышала она истошный лай собак. Те не давали пройти через мостик маленькой седой старушке в остроконечной шляпе. Золушка боялась собак, но все же взяла в руки прут и отогнала их. Рыча и лая, собаки убежали, а девочка помогла бабушке перейти на противоположную лесу сторону ручья.

– Спасибо тебе, девочка, – сказала старушка. Я заблудилась в лесу и всюду, где пыталась из него выйти, мне мешали собаки. В награду за твою доброту и храбрость я подарю тебе волшебную книгу.

С этими словами незнакомка достала из котомки странную коробку с ладошку величиной и толщиной не более полдюйма.

– Держи. Пусть это будет твоим талисманом на удачу. В коробке книга. Волшебная. Она защитит тебя от бед. Если ее открыть и прочитать правильно заклинание, можно перенестись в мир своей мечты. У тебя ведь есть мечта?

Золушка рассказала бабушке о себе и своей жизни у мачехи. О том, что мечтает стать принцессой и жить в мире, где нет страданий и войн, где царит любовь.

– Как скоро исполнится моя мечта, если я прочитаю эту книгу?

– Исполнится мгновенно. Но вот ключ от коробки потерян.

– Ну и ладно, я все равно не умею читать, – призналась Золушка.

– Это тебе кажется, – улыбнулась старушка. – Неподалеку от вашего дома живет старенький профессор. Он с удовольствием будет давать тебе читать книги из своей библиотеки. Когда прочитаешь множество интересных и нужных книг, найдешь ключ. И вот тогда мечты сбудутся.

– Но, может быть, эта книга вам самой нужна?

– У меня есть еще, – ответила старушка и растворилась в воздухе.

А Золушка и правда начала читать, особенно сказки. Ох и попадало ей за это от злой мачехи и сестриц!

Госпожа Барбара однажды обмолвилась, что злой стала из-за окружения, а так-то родилась добрым ребенком. Впрочем, ничего более о юных годах Барбары никто не знал в этом королевстве, а она хранила свои тайны. Ее саму привез из недальних стран богатый купец, рассказав близким, что спас бедную девушку от интриг и угроз родственников. Купец был очень богатым и влиятельным, поэтому никто не захотел портить с ним отношения и копаться в прошлом его невесты, а потом это обстоятельство как-то забылось. Но характер госпожи Барбары становился все хуже и хуже, особенно после появления приемной дочери.