Запределье

С горем пополам закончила обзорный доклад и настороженно окинула беглым взглядом немногочисленных присутствующих в зале, обеспокоенно ожидая неудобных вопросов от потенциальных инвесторов.

— Почему вы думаете, что вашей экспедиции повезёт? — раздражающим слух фальцетом воскликнул неопрятный толстяк в лоснящимся шерстяном костюме, исподтишка скользя маслянистыми глазками по моей фигуре, — Все предшественники бесславно пропали без вести.

— Раньше главный упор делался исключительно на военных… — вежливо начала объяснять заученный текст, но, как и следовало ожидать, первую фразу грубо прервали.

— Это вопрос национальной безопасности, — безапелляционно возразил пропахший нафталином и лысый как коленка старик.

— Но именно поэтому мирные намерения и ставились под сомнение! — попыталась сбивчиво объяснить, уже не слишком надеясь на удачу.

— Первую экспедицию в Запределье возглавлял учёный, этот, как его… — тучный инвестор с покрасневшим лицом нетерпеливо защёлкал короткими толстыми пальцами, безуспешно пытаясь вспомнить имя.

— Уильям Брэдли, — нехотя продолжила, даже спустя несколько лет ощущая внутреннюю дрожь при мучительных воспоминаниях о своём учителе, идейном вдохновителе и … тайной любви всей жизни. Долгие месяцы после его исчезновения мою душу раздирали в мелкие клочья болезненные размышления, например, а что, если бы я нашла в себе смелость и отправилась добровольцем в неизведанные земли в составе первой экспедиции? В минуты крайней слабости мне казалось, что даже мучительная смерть намного милосердней, чем пугающая неизвестность. Лучше горькая определённость, чем тысячи вопросов, роем диких жалящих пчёл, навсегда поселившихся в моей голове и планомерно лишающих рассудка.

— Ни один здравомыслящий человек не одобрит это безумие! — снова сорвался на высокий фальцет упитанный тип с косыми поросячьими глазками, презрительно отбрасывая в сторону стопку ярких буклетов разноцветным веером, — Ваш проект — это самоубийство в чистом виде!

С отвратительным скрежетом отодвинув хлипкий стул от испещрённого мелкими трещинами стола, мой единственный шанс на спасение демонстративно покинул аудиторию и хладнокровно хлопнул дверью настолько громко, что стёкла в окнах жалостно задребезжали. Его примеру мгновенно последовали остальные слушатели, напоминая панургово стадо.

Я в изнеможении опустилась на протёртое от времени кожаное кресло и тяжело вздохнула, из последних сил стараясь не расплакаться. Очередная попытка обернулась жутким провалом. Сколько их ещё будет? После трагического исчезновения четырёх экспедиций больше никого не привлекали мифические сокровища Запределья, а вдоль призрачной границы миров разместили многочисленные посты вооружённой до зубов охраны. Кроме того, ходили пугающие слухи, что в ближайшее время между мирами вырастет высокая неприступная стена. Интуиция настойчиво вопила о том, что тактика «холодной войны» ошибочна, но жалкие попытки вразумить окружающих в очередной раз обернулись полным провалом. Иногда создавалось странное ощущение, что я упрямо бьюсь лбом в закрытую дверь, наивно надеясь, что рано или поздно она слетит с петель.

Даже после очередного сокрушительного поражения я только отчаянно сжала вспотевшие ладони в кулаках и едва слышно пообещала самой себе:

— Уильям, я не сдамся!

— Что весьма глупо с твоей стороны, — пронзительную тишину пустого зала резко прервал жёсткий ответ моей лучшей подруги, помогавшей подготовить злополучный доклад, — Признай раз и навсегда, что он погиб!

— Тогда я сама отправлюсь его искать! — упрямо возразила, раздражённо прикусывая нижнюю губу, — Это единственный выход!

— Разумеется, — издевательски пропела рыжеволосая девушка, задумчиво крутя в птичьих лапках огромный пульт от древнего проектора, — Там, где не справились три экспедиции, только у тебя всё получится!

— Но… — я на мгновение даже растерялась, пытаясь придумать хоть один достойный довод, — У меня нет другого выхода!

— Чепуха! Забудь о проклятом Запределье и живи припеваючи, — резко возразила Эсти, эмоционально жестикулируя ухоженными руками с ярко накрашенными ногтями, — Мир от этого не сдвинется!

— Уверена, что Уильям не бросил бы меня на произвол судьбы, окажись я на его месте, — ворчливо пробурчала себе под нос и слегка насупилась.

— Ты его всегда слишком идеализировала! — упрямо воскликнула подруга и неприятно рассмеялась, — Да он бы палец об палец ради тебя не ударил! И чем раньше ты забудешь о драгоценном Уильяме, тем лучше!