Затемнение

Спасибо Марсии Эпельбаум за помощь с испанским, а Стивену Эйки — за помощь с географией округа Колумбия.

Особая признательность Пэм Ахерн, предложившей блестящую идею для финала.

И Ларри, который позволил протащить свою задницу по всему округу Колумбия и его окрестностям, я твоя должница, приятель.

Я убиваю человека.

Рассекаю ему горло — бледная кожа туго натянута, — и вот хлещет кровь. Обильная. Алая.

Человек задыхается. Издает булькающий звук, силясь вздохнуть. Ноги, когда-то сильные, способные удержать тяжелое тело, начинают дрожать. Потом подгибаются, и человек падает.

Он лежит на полу. На меня смотрят его глаза — выкатившиеся белки полны осознанным ужасом.

Я же наблюдаю, как человек умирает.

Все это произошло прошлым вечером.

Слабым сумеречным светом омывала дорожку луна. Человек проверил часы и выглянул из-за купы деревьев. Сильнее сжал ветку, не сводя глаз с протоптанной на земле тропы.

Женщина придет. Его в том уверили.

И когда она появится, он очутится прямо позади нее.

Машинально он нащупал на бедре «Ночного разбойника». Кинжал висел как раз под краем спортивных шорт. Под рукой. Легко достать.

Скоро. Совсем скоро она придет.

Она проснулась от пронзительного крика. Резко распахнула глаза. Увидела тени в углу потолка. Темную комнату. Свет выключен.

Пот. Она обливалась потом. Что-то разбудило её.

Шум? В ушах грохотала кровь. Что это было? Вспомнила сон. Темная мгла. Расплывчатые лица. Люди? Один человек. Кто-то кричал?

Прислушалась. Тишина.

Сквозь окно просачивалось сияние уличных фонарей. Один за другим проступали в сумраке окружающие предметы: комод, зеркало, кресло-качалка в углу. Брошенная одежда на ручке кресла.

Её вещи. Конечно же её.

Она дома. В своей спальне.

И все-таки… её ли это спальня?

Темно. Почему темно?

Зажгла свет, и тот резко брызнул ей в глаза, пронзив до самого мозга. Выключила лампу, без сил упала на постель и снова уставилась в потолок.

По черепу стучали молотки.

Необычная головная боль. По крайней мере… ей так показалось.

Откуда неуверенность?

Она села, застонав. Который час?

Электронные часы на ночном столике ярко высвечивали зеленым цифры — 00:00.

Пальцами пройдясь по бровям, нажала на виски. Аспирин. Нужно принять аспирин.

Спустила ноги на пол и встала. Наперекор охватившему приступу головокружения, она поковыляла за халатом к креслу. На подлокотнике висела майка, спортивные шорты, на полу стояли кроссовки с засунутыми в них носками.

Пробежаться бы. Выбраться наружу, на свежий воздух. Непреодолимый зов. Сопротивляться ему — смерти подобно. Забыв об аспирине, натянула одежду. И мгновенное облегчение.

Завязав спутанные волосы в небрежный хвост, нетвердой походкой спустилась с лестницы и вышла из дома.

Ночь омыла женщину прохладным ласковым ветерком. Она вдохнула полной грудью и почувствовала себя лучше, гораздо лучше.

Пустилась вдоль улицы, сначала медленно, постепенно ускоряя шаг, пока ноги не понесли во всю прыть. В конце квартала свернула за угол. Всё машинально и без всяких раздумий. Пробежать квартал, свернуть за угол. Вот что ей надо сделать. Было уготовано сделать.

Еще три квартала — и слева замаячил парк, черная пасть входа, готового проглотить ее. И она безошибочно, спокойно направилась туда уверенным шагом. Думбартон Оукс Парк. Вывеска гласила «Закрыто на ночь», но женщина пробежала мимо надписи, не в силах остановиться, даже если бы захотела.

Хотя то тут, то там горели городские огни, большая часть тропы, освещенной лишь луной, была погружена во мрак. Однако ноги сами несли по знакомой, как путь домой, дороге. Женщина явно бывала здесь прежде.

На втором повороте она свернула направо, и впервые что-то тревожно кольнуло её. Прислушалась. Ни звука, кроме собственных шагов.

Она замедлила бег и перешла на скорую ходьбу. Аллею обрамляли корявые и голые в лунном свете кусты. Ухнул филин.

Неужто кто-то преследует ее?

Она повернулась — никого. Только смутно маячившая перед ней тропинка.

Бегунья повернула на дорожку, тянувшуюся вдоль небольшой протоки. В голове всплыло название. Рок Крик.

Журчала, переливалась в темноте, подобно музыке, вода. Уняв нервную дрожь, женщина гулким шагом пересекла деревянный мост. Лишь только ноги опять коснулись земли, как она почуяла его.

Обернулась, никого не увидела, снова повернулась. Впереди на тропинке возник какой-то мужчина, припавший на колено и загородивший дорогу. Слишком поздно — она ударила незнакомца ногой, подпрыгнула и перелетела через неожиданное препятствие, приземлившись с глухим стуком.

От толчка она крякнула, но в следующее же мгновение собралась в комок, готовая к действиям. Подсознательно она удивилась тому, что совершила. Наяву же сосредоточилась на мужчине, пока тот вставал и отступал, прихрамывая.

— Ого. Все нормально. Я вам ничего не сделаю. — Он поднял вверх руки. Пустые. — Извините. Просто новые кроссовки. — Показал на свою обувь рукой, не опуская другую. — Подвернул проклятую лодыжку.

Не двигаясь с места, женщина настороженно смотрела на него.