Выходи за меня!

Мэдди Саммерс бросила взгляд на зеленую неоновую надпись «Женись на мне – или мы расстанемся!», и коленки у нее предательски затряслись. Оформление специального выпуска самого популярного дневного ток-шоу в Саванне «Софи знает все», посвященного Дню святого Валентина, показалось ей донельзя напыщенным – особенно блестящее красное сердечко, символизировавшее тему дня. Лозунг, сподвигнувший ее поучаствовать в передаче, вспыхивал, как сигнальный огонь маяка, предупреждающий об опасности одиноких мореплавателей.

– Леди и джентльмены! Сегодня нас ждет не совсем обычное шоу. Оно станет приятным завершением недели, прошедшей под знаком романтики и любви, – провозгласила Софи. Ее облегающее черное атласное платье выглядело очень элегантно и подчеркивало аппетитные округлости невысокой фигурки. – Мы решили отойти от проблемных тем и немного развлечь вас. На этой неделе вы имели возможность задать вопросы известному сексологу, получить эротические рецепты от французского шеф-повара, ознакомиться с коллекцией белья от знаменитых дизайнеров, которая наверняка внесет разнообразие в ваши интимные отношения, а вчера мы пригласили известных писательниц, чьи трогательные истории о любви и долге вносят романтику в наши будни круглый год. И наконец, сегодня мы предоставляем нескольким парам уникальную возможность связать себя узами брака прямо здесь, на сцене.

Это известие вызвало шквал аплодисментов, смех и перешептывания. Мэдди ухватилась за софит и чуть его не опрокинула. Луч софита дрогнул и заплясал по сцене, и один из продюсеров сердито покосился в ее сторону. Она вгляделась в лица зрителей. В глазах у всех был один и тот же вопрос, ради которого люди и смотрят самые нелепые шоу. Этот же вопрос наверняка задаст ей брат Ланс: «Что заставляет людей выносить свои личные проблемы на всеобщее обсуждение?»

Ответ – глупость. Только идиотка станет требовать от мужчины предложения руки и сердца перед телекамерой.

А может быть, не глупость, а отчаяние? Только отчаявшаяся женщина поставит своему возлюбленному ультиматум перед лицом нескольких тысяч зрителей.

Нет, собственная исключительность! Только неординарная, уверенная в себе женщина не побоится рискнуть и заставить мужчину, который несколько лет увиливает от ответа, проявить благородство и узаконить отношения с любимой.

О Господи! Ее растопчут, унизят – в этом можно не сомневаться.

Когда Софи, ведущая ток-шоу и ее лучшая подруга, впервые поделилась с ней идеей очередного выпуска, Мэдди только посмеялась. Потом Софи в красках описала церемонию, которая завершит серию передач, посвященных Дню всех влюбленных, и Мэдди не устояла. Участие в шоу «Софи знает все» показалось ей единственно правильным решением. Она, Мэдди, выступит перед многотысячной зрительской аудиторией и, выражаясь фигурально, мягко, но настойчиво подтолкнет к алтарю своего друга, с которым встречается уже четыре года. Это внесет свежую струю в их отношения, ставшие-такими обыденными и удобными для Джеффа, конечно.

И все же стоило ей подумать о том, что многочисленные родственники ее друга, чьи предки, собственно, и основали город, осудят ее публичное выступление, как ультиматум сразу терял свою силу и начинал казаться смешным и нелепым.

Хватит ли сил пройти через это испытание?

«Да», – сказала себе Мэдди, невольно заражаясь оптимизмом энергичной ведущей. Сегодня она наконец узнает, собирается Джефф Оглторп выполнить туманные обещания, которые нашептывал ей последние несколько месяцев, или же просто водит ее за нос.

На сей раз одними обещаниями он не отделается.

Пряный запах гвоздик ударил ей в нос, и у нее закружилась голова. Щурясь под ослепительным светом софитов, Мэдди шагнула под своды беседки, увитой гирляндами из белых лент, роз и купидончиков. Здесь были отведены места для пар, решившихся прийти на передачу. Из динамиков полилась негромкая мелодия «Любовь – это чудо». Ее звуки немного успокоили взвинченные нервы Мэдди, она уселась в предназначенное ей кресло и расправила юбку. Надо было надеть что-нибудь пособлазнительнее, чтобы Джефф не колебался. Чтобы уговорить его прийти на передачу, ей пришлось сказать, что его просят поведать аудитории о развитии экономики Саванны. Джефф ради своего банка ни перед чем не остановится.

Софи представила зрителям троих приглашенных леди, затем предоставила слово высокой, стройной экстравагантной темнокожей даме по имени Ванесса.

– Итак, послушаем нашу первую гостью.