Всадница

Честно говоря, никто не может сказать, что плод его труда создавался без чужой помощи, а уж авторы в особенности. Поэтому я хотел бы поблагодарить тех, кто помог завершению этой книги.

Во-первых, конечно, я хотел бы сказать спасибо моей матери, Энн Маккефри, которая в очередной раз позволила мне поиграть в ее песочнице.

Во-вторых, я хотел бы поблагодарить моих удивительных первых читателей: Анжелину Адамс, Маргарет Джонсон, Сьюзен Мартин, и Пэм Беннет-Скиннер. Их советы помогли мне сделать эту книгунамноголучше, чем могло получиться без их помощи.

Шелли Шапиро, ведущий редактор "Del Rey", не стеснялась приложить максимум усилий, чтобы добиться от меня всего, на что я был способен, а Марта Трахтенберг как всегда великолепно провела изумительную работу по редактированию. Они, безусловно, отличная команда.

Джудит Уэлш, мой редактор в "Transworld", в очередной раз окружила меня своим пониманием и поддержкой, и легко нашла взаимопонимание с редакторами "Del Rey", что позволило нам создать вариант, который устроил всех.

И, наконец, я хотел бы поблагодарить Дона Мааса, моего агента и самого первого читателя.

Вопреки всем их усилиям, вероятно, все еще есть какие-то ошибки в этой книге – это неизбежно. Так как только я целиком и полностью отвечаю за все, что происходит в этой книге, все эти ошибки - мои.

Спустя тысячи лет после того, как человек впервые открыл для себя межзвездные перелеты, колонисты с Земли, Тау Кита III, и многих других миров высадились на Перне, третьей планете звезды Ракбет в созвездии Стрельца.

Они обнаружили, что Перн идеально подходит для их целей: пасторальный мир вдали от обычных торговых путей давал прекрасную возможность тем, кто хотел забыть об ужасах войны с Нахи.

Под руководством отважного адмирала Пола Бендена и Эмили Болл, губернатора разрушенного войной Тау Кита, колонисты почти сразу отказались от высоких космических технологий, выбрав более простую жизнь. За восемь лет - "Оборотов", как их называли на Перне - поселенцы распространились по богатому Южному Континенту, не подозревая, что страшная угроза быстро приближается: и эта угроза - Алая Звезда.

В действительности Алая звезда, как колонисты стали называть ее, на самом деле была блуждающим астероидом, который был захвачен притяжением Ракбета тысячи лет назад. Его орбита, сильно вытянутая, как у кометы, проходила по самой границе Облака Оорта и снова возвращалась к теплу своего солнца. Весь цикл составлял двести пятьдесят Оборотов.

Пятьдесят Оборотов этого цикла Алая Звезда была видна в ночном небе Перна. Видна и смертельно опасна, потому что находилась настолько близко, что путешествующие в космосе споры могли достичь Перна. Попадая в тонкий верхний слой разреженной атмосферы, они превращались в тонкие, длинные ленты и парили в воздухе, опускаясь к земле, внешне безобидные "Нити".

Подобно всем живым существам, Нитям для роста была необходима пища. Они были всеядны и поглощали любую органику: древесина или плоть, Нитям было все равно.

Первое смертельное Падение захватило колонистов врасплох, и им с трудом удалось выжить.

Позднее был претворен в жизнь отчаянный план: отказавшись от достижений высоких технологий, они с помощью остатков знаний генной инженерии создали защиту от смертельной угрозы. Колонисты генетически модифицировали живущих на Перне огненных ящериц - крылатую форму жизни с шестью лапами - в громадных огнедышащих драконов, пригодных для езды. Эти драконы, телепатически связанные при рождении со своими всадниками, и стали основным звеном, используемым для защиты Перна. Пробовали и другие варианты, но драконы оказались эффективнее всего.

Приближение Алой Звезды не только принесло Нити, но и оказало огромное влияние на саму планету. Более молодой Южный Континент сотрясался от землетрясений и извержений вулканов, что показалось слишком опасным колонистам, и они оставили свои поселения, переселившись на Северный Континент, который был меньше, но спокойнее. В спешке при переселении многое было утеряно или забыто.

Обосновавшись в поселении, названном Форт Холд, в скором времени колонисты поняли, что им не хватает места, особенно огромным драконам.

Драконы и их всадники основали высоко в горах свое собственное поселение, названное Форт Вейр. Шло время, люди обживали свою планету. По всему Перну основывались Холды, и новые Вейры закладывались всадниками.

Понеся большие потери, особенно среди трудоспособного населения старшего возраста, жители Форта и других Холдов в скором времени вернулись к авторитарному управлению, когда вся власть в Холде принадлежала Лорду Владетелю.

В Вейрах все было по другому. Они не могли одновременно обеспечивать себя всем необходимым и защищать планету, поэтому существовали на десятину, которую выделяли им Холды. Вместо Лорда Владетеля у них был Предводитель Вейра - всадник, чей дракон догнал старшую королеву в брачном полете.