Возлюбленная

Сет Колтер переступил порог столовой, где отовсюду послышались приветствия офицеров из его полицейского участка.

– Эй, парень, не думал, что ты это осилишь, – крикнул Крейг Самнер.

Сет улыбнулся, поразившись, насколько рад был увидеть парней, с которыми проработал последние несколько лет.

– Я же сказал, что приду.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Роб Морган, похлопав Сета по спине.

– Лучше, – ответил тот, и впервые за эти недели понял, что это была правда. Он действительно чувствовал себя лучше. В последнее время ему легче спалось, а сны не были так напичканы образами безликого преступника и обжигающей боли, когда в плечо попала пуля.

– Эй, это же здорово. Не успеешь оглянуться, как вернешься назад, – заметил Крейг.

Сет кивнул. Да, он вернется. Он терпеть не мог быть вдалеке от работы. И терпеть не мог находиться вдалеке от своих коллег. Ему впервые пришлось запереться дома и не принимать посетителей.

Уж что-что, а их жалость ему была не нужна. Он чертовски завидовал, что они все еще работали, в то время как сам он застрял дома, глотая таблетки и надеясь вновь почувствовать свою руку.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил Сет.

Крейг бросил ему фартук.

– Отправляйся за стойку. Мы открываемся на ланч через пятнадцать минут. И поспеши. У Мардж тут все по струнке ходят.

– Ага, слыхал.

Сет обернулся и увидел позади себя миниатюрную седовласую женщину с лучившимися теплом зеленые глазами.

– Здравствуй, Сет, – она сделала шаг вперед и обняла его. – Так приятно снова тебя увидеть. Надеюсь, ты заботишься о себе?

Женщина коснулась его щеки, и Сет с улыбкой крепко ее обнял.

– Я в порядке, Мардж. А у тебя что нового?

– Ой, все, как всегда. Занята. Как я люблю. А тебе лучше занять свое место до того, как я открою двери. Похоже, у нас сегодня много посетителей в очередь за едой.

– Так точно, мэм, – ухмыльнувшись, ответил он.

– Видишь? – крикнул Крейг. – Она просто эксплуататор.

Чувствуя себя лучше, чем обычно, Сет повязал себе белый фартук и направился позади буфета туда, где жарился цыпленок.

– Чудесно пахнет, Мардж. Кого ты убедила устроить кейтеринг на этот раз? – спросил Сет.

Женщина улыбнулась.

– Я попросила об одном одолжении. Или о двух.

Сет улыбнулся в ответ. Мардж Уокер можно было смело назвать хорошим человеком. Она многим была заменой опекающей матери, но под благожелательной внешностью скрывалась сильная и упрямая женщина, которая не раздумывала дважды, организовать ли ей людей ради своей цели. Она под сердцем вынашивала свой проект под названием «Мардж Плейс». Название простое, но соответствующее.

И каждый день, будь то дождь или солнце, она распахивала свои двери бездомным, а еды у нее всегда было полно, чтобы накормить всех, кто будет заходить. Никто точно не знал, как ей это удается, но это было именно так.

Его участок по обыкновению вызывался в качестве добровольной помощи, и они работали посменно. Сет и еще пятеро других офицеров приходили раз в месяц, чтобы помочь, хотя для него самого прошло уже три месяца, с тех пор как он был здесь в последний раз.

– Ладно, парни, мы открываемся, – крикнула Мардж и направилась к дверям.

В следующие два часа поток людей к прилавку не иссякал. Рабочие кухни выносили еду, а как только подносы начали пустеть, парни приступили к раскладыванию еды по тарелкам.

Но вдруг количество людей резко уменьшилось, и когда Сет поднял голову, то увидел самые восхитительные голубые глаза на свете. Не прекращая разделку цыпленка кухонными щипцами цыпленка, он с удивлением смотрел на девушку перед собой, чьи маленькие ручки крепко держали поднос.

В ней было что-то невозможно хрупкое, и это приковывало внимание. Внутри у Сета все сжалось, заставив его на долю секунды перестать дышать. Или же его легкие совсем отказали.

Пока она смотрела на него, он разглядел, что одета она была в старый поношенный свитер и выцветшие до белизны джинсы, а из-под вязаной шапки выбивались тонкие темные локоны.

Она была красивой. Но очевидно, ее что-то терзало. Взгляд и нездоровые круги под глазами говорили о причиненной ей боли. И в тот же момент его изнутри охватило невыносимое ощущение, что он должен оберегать ее, тем самым совершенно выбив почву из-под ног.

Сильнее сжав поднос, девушка начала было продвигаться вперед без цыпленка, которого Сет все еще держал в руках, как идиот. Опомнившись, он положил еду ей на тарелку.

Незнакомка улыбнулась, и у него перехватило дыхание, которое он попытался изо всех сил вернуть.

– Спасибо, – мягко произнесла она.

Она двинулась дальше вдоль прилавка, и следующий человек занял ее место и стал выжидающе смотреть на Сета. Все еще не в силах оторвать глаз от девушки, Сет бросил очередной кусок цыпленка мужчине на поднос, недоумевая, какого черта только что произошло.

Он видел, как она устроилась подальше от остальных, сев у окна за крошечный столик с двумя стульями.

– Эй, хватит!

Сет повернулся на голос Крейга и увидел, как он стоит рядом с ним с фартуком в руке.