Властелин воды

— Слава богам! Не верится, что мы добрались…! — с облегчением выдохнул Лукас и шутливо погрозил мне кулаком — Чтоб я еще раз поехал с тобой на этот ашев Север!

На лице Лукаса появилась такая мученическая гримаса, что я не выдержал и рассмеялся.

— А кто тебя заставлял?! Я же предлагал тебе остаться в Минэе. Или мог бы дождаться меня здесь, в Охотничьем Замке, заодно присмотрел бы за восстановлением храма Айрана.

— Да, конечно! А кто тогда за тобой присматривал бы на границе? С тебя же глаз нельзя спускать.

— Лукас, со мной целый отряд охраны — нянек у меня больше, чем достаточно.

— И что? Чем они тебе помогли, когда ты чуть не загнулся на алтаре Мерии?

— Ну, не преувеличивай уже, а? — насупился я на несправедливые обвинения мага — Да, магия Земли далась мне тяжеловато, но это было вовсе не смертельно.

Учитель раздраженно махнул рукой на мои возражения и бойко пришпорил коня, догоняя Дианеля. Ого, у кого-то прямо второе дыхание открылось при виде башен Охотничьей резиденции Тиссенов! Но наша долгая, утомительная поездка на границу, занявшая почти месяц, действительно подошла к концу. Отсюда до столицы оставался всего лишь один дневной переход — если выехать с утра пораньше, то к вечеру уже будем дома. Но тут нас ждали важные дела, а значит, возвращение в Минэй задержится еще на день. И это как минимум. Домой попасть хотелось до чертиков, я тоже слегка озверел от всех этих походно — полевых условий, а бедному Лукасу пришлось еще тяжелее, чем мне.

Ну, не приспособлен наш толстячок для таких поездок, как он не хорохорится. И если бы не эльфийский амулет, все было бы еще хуже. Это при неспешном размеренном возвращении из Ирута, мы могли себе позволить делать частые привалы и при желании задержаться на день-другой в понравившемся нам месте. А вот быстрый темп военного отряда и ночевка практически на голой земле Лукасу были категорически противопоказаны. Днем-то еще было по-летнему жарко, но ночами уже стало холодновато. И хорошо еще, что до сезона осенних дождей пока далеко.

…Еще в те дни, когда, мы возвращались в Минэй с Олафом и Лукасом, меня порядком удивило отсутствие почтовых станций на дорогах нашего княжества. Ну, ладно, тогда мы с друзьями избегали оживленных трактов по известным причинам, и старались выбирать неприметные сельские дороги. Но сейчас, когда мы ехали из северных земель по одному из главных трактов княжества, у меня невольно опять возник тот же вопрос — а где же все-таки почтовые станции? Пару раз я даже замечал на обочине заросшие бурьяном руины каких-то древних развалившихся строений, но что это было, так и осталось для меня загадкой. Подозреваю, что никто из моих попутчиков этого тоже не знал.

А вот у тех же римлян почтовые станции, помнится, располагались на основных дорогах через каждые 15–17 километров, чтобы императорские гонцы могли там и передохнуть, и поменять лошадь. При хорошем качестве древнеримских дорог эти всадники могли легко преодолевать до 50 километров в день. Стремян тогда не было и в помине, так что особо не разлетишься. А вот для монгольских гонцов, вроде как и 150 миль в день не были рекордом — там уже и просторы другие, и лошадки выносливее. Но и это при условии наличия все тех же станций через каждые 25 миль. А здесь как прикажете добираться до северных земель в холодное время года, если в пути нет нормальных условий для ночевки? Плыть по морю на корабле, не взирая на сезон штормов? Так это еще хуже.

Понятно, что при наличии магических вестников, тут нет острой нужды гонять курьеров со срочными донесениями и приказами. Но вестники — это удовольствие очень дорогое, мало кому они по карману. И даже наличие вестников не отменяет необходимости перемещения по дорогам княжества военных отрядов и конных разъездов стражников. Получается, что все они так же, как мы таскают за собой заводных лошадей и в любое время года ночуют под открытым небом, ставя палатки? Или каждый раз сворачивают вечером с основного тракта и останавливаются на постой у крестьян в каких-нибудь окрестных деревнях? Это сколько же времени тратится зря…

И ведь это неправильно! Должны нормальные быть почтовые станции на всех крупных дорогах княжества — на расстоянии, как минимум, дневного перехода. Где можно было бы отдохнуть, сменить лошадей, а при необходимости еще и заночевать. Так почему здесь их нет? Где местные постоялые дворы и таверны? Где верстовые столбы, в конце концов? Нет ответа… А ведь по дороге на Остров Магов Йен встречал их предостаточно — и в Восточном Эскеле, и в Фессе.