Варим зелья! Быстро, недорого, качественно!

– Маргарита Лимьеро! Самая талантливая ведьма столетия! Надежда магического зельеварения! Лучшая выпускница Императорской академии!

Голос ректора звучал громко и торжественно, он, действительно, был доволен, а вот Маргарита особой радости не чувствовала. Раньше она никогда не задумывалась, как быстро человек может перейти от солнечного счастья к черной меланхолии, но сегодня полностью испытала эти ощущения.

Еще несколько мгновений назад она улыбалась, разглядывая затейливые завитушки на дипломе о полном магическом образовании, а сейчас, забыв о результатах семилетнего труда, смотрела вперед невидящим взглядом и глотала слезы.

Дверь в комнату хлопнула, заставив вздрогнуть.

– Марго? – Рикарда, высокая ширококостная блондинка, тряхнула подругу за плечо. – Ты чего тут? Вся компания внизу собралась, только тебя ждут.

– Зачем?

– Как зачем? Мы окончили академию! Наконец стали взрослыми и свободными! Такое нельзя не отметить.

– Нет настроения, идите без меня, – сказала Маргарита отворачиваясь.

– В смысле без тебя? – возмутилась Рикарда. – Вот еще придумала… Что случилось? После разговора с ректором сама не своя ходишь. Неужто обидел?

– Ну что ты. Конечно нет.

– А кто, если не он? Давай ребятам скажу, они перед отъездом любому бока намнут.

– До моего опекуна все равно не доберутся.

– Ах, опекун… Чего он хочет? – Рикарда присела рядом. – Вроде нормальный дед. Обучение оплатил, деньги на карманные расходы перечислял. Постулатами морали и нравственности не доставал, даже не появлялся тут ни разу.

– То-то и оно, что не появлялся. Вот, поздравление прислал, – Маргарита кивнула на смятое письмо в дальнем углу комнаты. – По-моему, ему вообще неинтересно, как я закончила и чему научилась. Не говоря уже о планах на жизнь. Дедушка очень рад, что получила диплом и теперь ничто не препятствует браку.

– Браку?!

– Он, как полноправный опекун, подобрал мне идеального мужа.

– Э… Неужто кого-то из своих друзей? – опасливо уточнила Рикарда. – Очень-очень давних друзей вроде друга детства?

– С ума сошла?! – отшатнулась Маргарита. – Деду восемьдесят лет!

– Ну мало ли, – философски пожала плечами подруга. – Все бывает.

– К счастью, предполагаемому жениху лет тридцать или около того.

– Тогда что тебя не устраивает?

– Само наличие жениха, конечно же! Что же еще? – возмущенно вскинулась на такое вопиющее непонимание Маргарита.

Она встала и начала расхаживать по комнате из угла в угол.

– Как ты не понимаешь? Я хотела заниматься зельеварением! Мечтала открыть лавку со сложными зельями, изобрести что-то новое! А за меня, оказывается, уже все решили. Мало ли что планировала какая-то там Марго? Держите жениха и готовьтесь к свадьбе! Бр-р-р!

– Это что за жених такой неприятный? – Рикарда силой усадила подругу рядом с собой. – Он что, кривой, косой, хромой? Или скупец, каких свет не видывал?

– Да откуда я знаю?! Написано: первый советник императора, лорд Алегьеро. Даже полного имени не упоминается, не говоря уже о том, что он из себя представляет!

– Если честно, звучит не так плохо.

– Рик, а как же мои планы? Мечты? Вот, полюбуйся. – Маргарита вновь вскочила и, схватив смятое письмо, кое-как разгладила его на столе. – «Я рад, что нашел подходящего жениха. Он обеспечит тебе защиту и достойное положение в обществе, а также убережет от всякого рода глупостей». Можешь представить, что значат «глупости» в понимании деда?

– Хм, если учесть, что его воспитывали в прошлом веке…

– Именно! Он даже от идеи поступить в магическую академию был не в восторге, а уж если сообщу, что хочу открыть собственную лавку зелий… Как думаешь, что на это скажет выбранный им супруг?

– Запретит, – вздохнула Рикарда. – И неудивительно. Первый советник императора наверняка не бедствует, зачем тебе работать?

– Потому что мне это нравится! Потому что я люблю зелья!

– Марго, я сочувствую, честно… Но на замужестве жизнь не заканчивается. Сходи на прощальный вечер, а то завтра утром ребята разъедутся, и кто знает, встретимся ли мы когда-нибудь.

– Не могу.

– Отвлечешься.

– Я должна придумать, как избежать свадьбы.

– Завтра придумаешь. И вообще, почему ты должна что-то доказывать? Марго, у нас дипломы есть, а там четко написано: «Имеет право осуществлять самостоятельную магическую деятельность». Вот!

– Ну хорошо, – рассмеялась Маргарита, сдергивая с вешалки плащ. – Раз даже в дипломе написано…

Рослая Рикарда обняла хрупкую подругу за плечи и, вскинув вверх кулак, воскликнула:

– Держись, мир! Мы идем тебя покорять!

Вечеринка удалась. Шутки, воспоминания, смех, сладкая медовуха и вкусная еда… Маргарита прощалась со ставшей за последние годы родной Императорской академией магии.

Из таверны компания разошлась в разные стороны.

Привычная, знакомая до последней трещинки спальня встретила Маргариту тишиной и каким-то новым, будто нежилым запахом. Словно стены уже знали, что завтра постоялица уедет навсегда.