В крепких объятиях

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Safe in the Tycoon’s Arms © 2014 by Jennifer F. Stroka

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Оглушительный раскат грома сотряс темный дом. Кейт Уитли прижала ладонь к отчаянно бьющемуся сердцу. Она с детства боялась грозы.

Сверкающая вспышка молнии послала полосы света по коридору, а дождь стучал в окна. У матери-природы жестокое чувство юмора. Да и судьба в последнее время, похоже, издевалась над Кейт. Все ее планы шли наперекосяк, сколько бы усилий она ни прикладывала.

В кухне лампы горели так ярко, что она прищурилась. Что тут происходит? Она была уверена, что все выключила, прежде чем подняться в спальню. Вздохнув, Кейт покачала головой. Наверное, разум над ней тоже издевается. Долгие ночи метаний по кровати вместо сна наконец сказались. И худшего момента для этого не было. Всего через несколько часов ей нужно быть в полном сознании. Нужно принимать решения, которые могут изменить всю жизнь.

Если бы ей только удалось немного поспать, она смогла бы мыслить здраво. Но сначала нужно, чтобы угомонилась мать-природа. Никто не смог бы оставаться спокойным среди такого грохота.

Усугубляло ситуацию и то, что она была далеко от дома. Нью-йоркский особняк, в котором она жила сейчас, ничуть не напоминал ее маленький домик в деревенском стиле в Пенсильвании. Хотя этот огромный дом был образцом великолепной архитектуры, в нем чего-то не хватало – тепла, которое сделало бы его чем-то большим, чем место для сна; уюта, который делал бы его настоящим домом.

В большом городе, где Кейт почти никого не знала, у нее было кое-что общее с домом – одиночество и покинутость. Казалось, что судьба привела ее в этот опустевший особняк. Как бы она ни стремилась создать теплый дом, полный любви, ей никогда не удавалось – судьба в последний момент лишала ее этого.

Печаль тяжестью лежала у нее на плечах. Она переступала босыми ногами по плиткам кухонного пола, и холод поднимался вверх по ногам и посылал мурашки по рукам. Весна принесла теплые дни, но ночи оставались холодными. Кейт потерла плечи ладонями, пытаясь прогнать дискомфорт. Может, длинная футболка – не лучшая одежда для такой холодной ночи, но, учитывая, что Кейт живет с одним чемоданом, выбора оставалось мало.

Зевнув, она открыла дверцу холодильника. До сих пор у нее не было аппетита. От предстоящей встречи столько зависело, что от стресса ее большую часть дня мучила головная боль. Но здесь, в стенах тихого дома, боль стихла.

Теперь ей нужно было приглушить приступ голода. На стеклянных полках продуктов оказалось совсем немного. Друг, который позволил ей остановиться здесь бесплатно, сказал, что владелец в отъезде и появится нескоро. По пустым шкафам и пыльной спальне Кейт предположила, что здесь давно никто не жил.

Она взяла яблоко и налила себе стакан воды. Выключая кран, она услышала негромкие, но отчетливые шаги, и по ее спине пробежали мурашки. Либо здесь очень большие крысы… либо она в доме не одна.

– Стой! – прогремел мужской голос.

«Точно не крысы».

Сердце подскочило к горлу, не давая ей закричать в ужасе. Кто это? И что он хочет? Вор, отчаявшийся наркоман… или кто-то похуже? Зачем только она остановилась в пустом доме… Услышат ли ее крики соседи? Вряд ли. Дом построили в такое время, когда стены делали толстыми и надежными. Она тут одна.

– Тебе нечего здесь делать… – Кейт старалась говорить спокойно. – Здесь есть сигнализация. Скоро приедет полиция. Я не видела твое лицо. Можешь выйти через черный ход, и я никому не расскажу.

– Нет, спасибо. Повернись.

Не собираясь показывать, насколько она испугана, Кейт поставила стакан, развернула плечи и глубоко вздохнула. Но когда она попыталась развернуться, ноги не слушались, ступни словно прилипли к полу.

По дому прокатился нарастающий раскат грохота. Дом погрузился во тьму. Кейт прикусила губу, чтобы приглушить испуганный возглас.

«Спокойно. Без паники».

Собравшись с остатками духа, она заставила ноги сдвинуться с места и, развернувшись, прищурилась. Но во тьме ей удавалось разглядеть только неясные очертания мужской фигуры. Кто это? Что он хочет?

Словно в ответ на ее молитвы, свет мигнул и включился снова. Поморгав, Кейт обнаружила, что смотрит на обнаженную мужскую грудь. Что за черт? Она опустила глаза, но уперлась взглядом в единственную вещь, надетую на незнакомце, – темно-синие шорты-боксеры.

Неожиданности сыпались одна за другой.

Она не удержалась от второго взгляда на сексуального незнакомца. Такие рельефные мышцы она раньше видела только на страницах глянцевых журналов. Не мальчишка, примерно ее возраста или чуть старше.