Улыбка

… довольно было впоследствии и этих подробностей, чтобы всей кожей почувствовать отчаянное, напряженное одиночество человека, попавшего в ловушку Лесной Глуши, которая цепко держит его своими бесконечно длинными руками и насмехается над ним.

Э. Блэквуд «Вендиго»

Сегодня Эрика засиделась на работе допоздна – нужно было собрать пару скучных отчётов и разгрести почту. Сняв очки, она устало протёрла глаза и огляделась. Ни души. В тусклом свете софитов офис выглядел неуютно. Блёклый, опустевший, как и она сама.

Последние полгода Эрика не чувствовала себя живой. Отдалилась от родных и друзей, перестала ходить с коллегами на междусобойчики в конце месяца. Порой она так долго смотрела в пустоту немигающим взглядом, что на какое-то время переставала существовать вообще.

Окружающие всё чаще интересовались её здоровьем, и на то были причины. Светлая от природы кожа пожухла, словно вытоптанная трава. Шелковистые чёрные волосы потеряли блеск и стали выпадать, а пухлые некогда щёки впали, обтянув острые скулы. В зеркале теперь отражалась собственная копия, искажённая и сильно выцветшая.

«Так похудела, бедняжка! Совсем ничего не ест», – шептались за спиной коллеги, будто еда могла вылечить её болезнь. Хотя, возможно, в чём-то они и были правы.

Выйдя из офиса, Эрика огляделась по сторонам. Серая потрёпанная улица с единственным покосившимся фонарём казалась одноглазым пиратом, что вальяжно привалился на бетонный забор. Внезапно фонарь моргнул, и вдалеке залаяли собаки. Промозглый осенний ветер ударил в лицо, проник под шерстяное пальто, заставив зябко поёжиться. Поправив сумочку, она теплее укуталась в шарф и неспешно направилась домой. Туда, где её никто не ждал.

Близилась полночь. Путь лежал через старый заброшенный парк. Люди здесь редко гуляли даже днём, а после череды зверских нападений и вовсе старались держаться подальше. Можно было и обойти парк, но тогда час пешей прогулки превратился бы в полтора. Тяжело вздохнув, Эрика прошла через высокие металлические ворота с заострёнными пиками.

Серые облака ползли по ночному небу, а за ними то и дело выныривала круглая серебристая луна. Могучие вязы уже растеряли былую листву, но даже голыми вызывали уважение и трепет. Рядом с ними ты ощущал себя всего лишь крохотной букашкой, погрязшей в ворохе бесполезных, мелких дел.

Эрика старалась шагать уверенно и бесстрашно. Стук её каблуков гулко отражался от потрескавшегося асфальта и эхом разлетался по округе. Если в парке и был кто-нибудь ещё, то наверняка всё прекрасно слышал. В душе поднималась бессознательная тревога. Перед глазами стояла картина, как с самых дальних уголков тени оживают и начинают двигаться к ней. Бесшумно. Метр за метром. Всё ближе и ближе, постепенно наращивая скорость.

Позади послышался треск. Эрика обернулась, но никого не увидела. Вокруг стояли одни лишь деревья. Они тянулись к ней чёрными ветвями, точно костлявыми ведьминскими пальцами, обугленными на костре. По спине пробежал неприятный холодок. Казалось, кто-то или что-то наблюдает из густой темноты. Хорошо бы, если только охранник.

Ускорив шаг, Эрика прошла мимо ржавого колеса обозрения с облупившейся жёлтой краской и резко свернула за угол.

– Девушка! – окликнул её низкий голос. – Постойте!

От неожиданности она буквально подпрыгнула. На середине дороги возник мужчина. Самый обычный, среднего телосложения, на вид не больше тридцати.

– Что вам нужно? – враждебно нахмурилась Эрика.

– Вы кое-что потеряли, – ответил он вкрадчиво.

Пошарив по карманам, Эрика подтянула сползающий с плеча ремень сумки и с недоумением уставилась на незнакомца. Вроде всё было на месте.

– И что же я потеряла?

– Свою улы-ы-ыбку! – протянул мужчина. Осклабившись, он вынул из кармана клочок какой-то ткани и приложил ко рту, растянув углы в стороны. Нечто розоватого оттенка по форме напоминало пухлые накрашенные губы. На обрезанных краях блеснули бурые пятна.

Сердце Эрики ушло в пятки. В животе взорвалась ударная доза адреналина, и кровь бешено заструилась по венам. В ужасе отпрянув от незнакомца, она бросилась прочь под заливистый хохот.

– Куда же ты? – закричал он вслед. – Думаешь, не догоню?

Она неслась по тропинке мимо густых деревьев, а в ушах продолжал звенеть его голос. Сквозь отбивающий набатом пульс в висках сложно было понять, преследуют ли её. Проверять не хотелось. Миновав очередную рощу, она выбежала на дорогу и кинулась к невысокому двухэтажному зданию.

– Кто-нибудь! Помогите! – отчаянно затарабанила кулаками в дверь. Ответом послужила тишина. И гадкое хихиканье за спиной.

Вскрикнув, Эрика ринулась за угол дома, но наткнулась лишь на глухую кирпичную стену. Больше бежать было некуда.

– Я же говорил, что догоню, – довольно промурлыкал мужчина.

Он наступал медленно – шаг, второй, третий. Эрика пятилась – шаг, два, три назад. Побледнев, она вжалась спиной в стену и взмолилась.

– П-пожалуйста! Не надо! Н-не трогайте меня!