Цинния

— Ничего нет странного в нашей договоренности, мистер Батт. Я планирую в ближайшем времени жениться и поэтому мне нужна жена. — Ник Частин сложил руки на блестящей поверхности массивного деревянного стола цвета обсидиана. — И вы найдете ее для меня.

Хобарт Батт, одетый в щеголеватый вечерний костюм, с нервным писком маленькой мыши-крапивника вжался в спинку стула. Он быстро замигал, встретив пристальный взгляд Ника.

— Боюсь, я не понимаю вас, мистер Частин, — сказал он.

Ник подавил вздох. Запугивание — полезная вещь, но его необходимо использовать с хирургической точностью. Применишь слишком много, и пациент впадает в болтливую истерию. Используешь слишком мало, и ответ будет неудовлетворительным.

С интуитивным знанием, приобретенным за годы практики и опыта, он знал, что подошел к предельной черте в общении с Хобартом. А также он знал, что если ослабит давление, то Батт придет в себя и станет неуправляемым.

Что же предпринять? Как действовать?

— Буду говорить прямо, мистер Батт. Вы проиграли десять тысяч долларов в моем казино сегодня вечером.

— Да, сэр, я знаю об этом. — Хобарт вытер вспотевшие ладони о колени. — Я понятия не имею, как это случилось. Я редко играю в азартные игры. Я приехал сюда с друзьями, и они поощряли меня играть в карты. Я, казалось, выигрывал некоторое время и затем, внезапно, все пошло не так, как надо. Я попробовал отыграться, но стало только хуже.

— Я понимаю. — Ник попытался изобразить сочувствие и беспокойство в своей улыбке.

Глаза Хобарта расширились. Он вздрогнул и вжался в спинку стула.

Для улыбки неплохо, подумал Ник и перестал изображать участие. Он никогда не был способен к сочувствию и беспокойству.

Выражение Хобарта стало просительным:

— У меня нет таких денег, мистер Частин. Я… Я думаю, что смог бы продать свой дом, но я все еще должен крупную сумму банку по закладной.

— Нет никакой надобности в таком решительном шаге. Вы, кажется, неправильно оцениваете ситуацию, мистер Батт. Я предлагаю совсем иное. Найдите мне подходящую жену, и я сочту долг возмещенным.

— Жена? — Хобарт уставился на него. — Вы хотите, чтобы я подыскал вам жену?

Ник заставил себя сдержаться и проявить терпение:

— Что в этом странного? Вы консультант по синергетике в «Синергетических связях», одного из самых лучших брачных агентств в Нью-Сиэтле. Я не прошу вас делать что-то, чего вы не делаете каждый день для ваших клиентов.

— Но…, но это — только один из аспектов. — Хобарт вытащил снежно-белый носовой платок из кармана и вытер влажную бровь. — Здесь имеет значение пара.

— Но не для меня.

В пристальном взгляде Хобарта сквозило подозрение:

— Почему вы хотите, что бы я возместил вам долг своими профессиональными услугами?

— Я слышал, что вы очень хороши в своем деле. — Ник не упомянул, что знает о том, что несколькими месяцами ранее Хобарт подобрал его другу, Лукасу Тренту, таланту по созданию иллюзий, Амариллис, концентратора полного спектра.

А то, что насколько Нику было известно, Трент и Амариллис нашли друг друга самостоятельно, не относится к делу. Именно Хобарт подтвердил возможность соответствия для столь невероятной пары, а это означает, что как консультант по синергетике он был одним из лучших. А Ник хотел иметь лучшее. В конце концов, здесь, на Сент-Хеленс, браки заключались на всю жизнь. Развод был фактически невозможен.

Институт брака и ценность сильных семей были утверждены законом и укреплены социальными устоями, которые установили колонисты Первого Поколения с Земли.

Двумястами годами ранее Основатели оказались в ловушке в пышном зеленом мире Сент-Хеленс после того, как энергетические ворота, известные как Переход, закрылись. Когда стало очевидно, что Переход никогда больше не откроется, и что нет никакой надежды на спасение, колонисты собрали философов, религиозные власти, социологов и антропологов вместе. Группа выработала правила и соглашения общества, с помощью которых они будут в состоянии пережить суровую изоляцию в дикой местности. Краеугольным камнем их тщательно выстроенной цивилизации был брак.

Рано или поздно почти каждый должен жениться. Хотя счастье не было самой важной целью в браке, Основатели поняли, что хорошо подходящие пары добавят стабильности обществу. С этой целью были созданы брачные агентства, укомплектованные профессионально подготовленными психологами — знатоками синергии, чтобы гарантировать долговременные союзы, которые выдержат испытание временем.

Концепция оказалась настолько успешной, что теперь браки без участия агентства стали чрезвычайно редки. В некоторых случаях браки заключались, исходя, как в древности, из-за денег и власти, — чаще всего это относилось к богатым гражданам, но большая часть людей обращалась в брачные агентства, когда приходила пора остепениться. Семьи настаивали на этом.

Хобарт озадаченно уставился на Ника:

— Прошу прощения, мистер Частин, но если вы хотите жену, почему бы не придти в «Синергетические связи» и не зарегистрироваться как все?