Тьма императора

«Весна», – подумала София, не открывая глаз.

Вечером перед сном она распахнула окно, и теперь в лицо дул прохладный ветерок, пахнущий мокрой землей и набухшими почками, и хотелось улыбаться. Улыбаться несмотря ни на что. В конце концов, жизнь продолжается, и они со всем справятся. Конечно, справятся!

В эти утренние минуты, когда в комнате пахло свежестью, а на улице радостно и игриво чирикала какая-то птичка, в удачный исход дела верилось особенно. Разве может быть иначе, когда за окном – такая весна?..

– Софи, вставай! – послышался взволнованный голос матери, и секунду спустя с Софии сдернули одеяло. Сразу стало демонски холодно, и она, подтянув колени к груди, все-таки открыла глаза, щурясь от яркого солнца – мама уже успела и шторы распахнуть. – Вставай, София Тали, тебя ждут великие дела!

– Какие еще великие дела? – улыбнулась она, укутывая колени в подол ночной рубашки. – Ты хочешь, чтобы я помогла тебе собрать букеты?

– Нет, – ответила айла Тали, села на постель рядом с дочерью и сунула ей под нос какую-то газету. – Смотри.

София, вздохнув – все же она с удовольствием поспала бы еще минут пятнадцать, – опустила голову. Перед ней лежал «Золотой орел» – ежедневная столичная газета. Так, и что?

– Вот! – Мама ткнула пальцем в объявление на первой полосе. – Читай!

«В императорский дворец требуется аньян[1]. График работы 5/2, оклад по договоренности. Наличие титула не играет роли. Номер браслета связи…»

София, щурясь – глаза слезились со сна, – прочла на всякий случай еще раз и еще.

– Вроде день шута только через месяц… – пробормотала она, испытывая сильное желание побыстрее встать и промыть глаза. И не потому что они слезились. Просто у нее явные галлюцинации…

– Я тоже поначалу не поверила, – кивнула айла Тали. – Потом связалась по этому номеру, там женщина, она сказала, что все действительно так и если меня интересует вакансия, то сегодня к полудню надо подойти к западному входу императорского дворца. К малому входу, для слуг. А дальше проводят. Пойдешь?

В голосе матери было столько надежды, что София не решилась ее разочаровывать.

– Пойду, да. Спасибо, что разбудила.

Айла Тали расцвела от радости.

– Отлично! Тогда спускайся, будем завтракать, – чмокнув дочь в лоб, она почти побежала к двери – словно поверила в сказку.

София повернулась к окну, в которое светило яркое весеннее солнце, и подумала, что ей, конечно, тоже очень хочется верить.

Две недели назад умер отец Софии и двух ее сестер, и, хотя у нее сложились с ним не очень хорошие отношения, все равно – после его смерти было не по себе. Она привыкла к отцовскому громкому голосу и такому же смеху – от него дрожали стекла в окнах дома, – к тому, что повсюду лежат его вещи, даже к ссорам отца с матерью она давно привыкла.

Эйнар Тали

Эйнар Тали был человеком веселым и беззаботным, точнее сказать, безалаберным. Любил он выпить, частенько не приходил, а приползал домой и потом клялся, что больше никогда-никогда так не будет. Но недели через две в лучшем случае все опять повторялось, и айла Тали давно махнула на мужа рукой. От родителей она унаследовала маленький дом на Центральной улице Новой Грааги – на первом этаже находились их семейный цветочный магазинчик и кухня, а на втором – жилые комнаты. Всего-то три спальни. Невелико богатство, но София с мамой дорожили и этим.

Через пару дней после смерти отца к ним в дом пришла беда – огромное количество неоплаченных долгов Эйнара Тали. Счета поступали по почте, счета и расписки приносили служащие юридических контор. Оказалось, отец уже несколько лет играл в карты – да, по мелочи, но этой «мелочи» накопилось такое количество, что для погашения долга требовалось что-то продать. Либо магазин, либо квартиру. Продать квартиру по понятным причинам было невозможно, а магазин… Мама проработала там всю жизнь, и бабушка с дедушкой тоже… Как тут продашь? И куда в таком случае устраиваться работать айле Тали? За квартиру ведь нужно платить и за обучение дочерей – тоже.

Эйнар и Синтия Тали были обычными людьми, а вот София, Элиза и Рози обладали магическим даром. По закону родители таких детей платили налоги за возможность обучения магии, иначе никакого обучения не предполагалось. Альтернатива, конечно, имелась – в случае, если ребенок был сиротой или его родители не могли оплачивать обучение, он платил сам, работая на империю после окончания института. Софию, слава Защитнице, такая судьба обошла стороной – она, закончив институт пять лет назад, платила минимальные налоги: за наличие дара, подоходный и больше ничего. Но что теперь станет с Элизой и Рози?..