Стальной прогрессор

В космический центр имени Джона Фицджеральда Кеннеди, находящийся на острове Мерритт в округе Бревард, штат Флорида, с раннего утра съезжались высокопоставленные гости, приглашенные посмотреть на то, как отправится в долгий полет беспилотный исследовательский космический корабль "Старатель". Таково было русское название огромного космического корабля-робота. По-английски он назывался "Hatter", но был целиком изготовлен в России. Корабль состоял из четырех сегментов. Три были выведены в космос и состыкованы вместе ещё неделю назад и теперь представляли из себя массивный, усечённый конусообразный отсек длиной в тридцать восемь метров, максимальный поперечник которого составлял семь с половиной метров в районе кормы и шесть в головной части.

Это был двигатель с термоядерной энергетической установкой, выведенной в космос отдельно российской ракетой, стартовавшей с космодрома Байконур. К нему были пристыкованы два массивных трансформирующихся, трапециевидных крыла длиной в тридцать пять метров каждое, шириной в девять с половиной метров у основания, четыре с половиной на конце и толщиной в три с половиной метра. Теперь они, благодаря наносборщикам, составляли с двигательным отсеком космического корабля-робота одно целое. В космос осталось вывести головной отсек, в котором находился новейший, сверхмощный суперкомпьютер — мозг робота, двадцать семь мониторов и то, что русские учёные, создатели корабля, называли космическим старателем — нанотехнологический комплекс, способный очистить любой металл и изготовить из него чуть ли не всё, что угодно, но не самостоятельно, а по воле операторов.

Исследовательский космический корабль-робот "Старатель" был сконструирован и построен с одной единственной целью — сделать полёты в космос полезными людям. Главным его предназначением было проведение научно-исследовательских работ в поясе астероидов, простирающемся в космосе между орбитой Марса и Юпитера. Второй по значимости задачей, была экспериментальная добыча полезных ископаемых на поверхности астероидов. В состыкованном виде общая длина космического корабля робота составляла семьдесят пять метров и он представлял из себя ещё и электромагнитную пушку Гаусса калибром в тысячу двести пятьдесят миллиметров, с общей длиной ствола, выдвигающегося из кормы — сто метров метров, способной разогнать снаряд длиной в три метра до огромных скоростей.

Таким образом обеспечивалась доставка сверхчистых металлов из пояса астероидов на землю. Один выстрел и тридцать тонн химически чистого железа полетели к Земле с таким расчётом, что снаряд не рухнет на планету, а будет захвачен её гравитационным полем и станет летать на высокой орбите несколько десятков лет, но скорее всего намного меньше, так как следующим этапом был вывод на орбиту космического, роботизированного металлургического комплекса. Вот он-то и сделает возможным спуск космических металлов на поверхность Земли. Срок эксплуатации "Старателя" был практически неограничен, ведь он был самообновляющимся роботом. Вместе с тем "Старатель" имел ещё и очень высокую производительность — четыре с половиной тонны сверхчистых металлов в сутки, а потому должен был окупить все затраты на его создание уже через три, четыре года.

Помимо этого космический корабль-робот должен был выполнить ещё одну важную задачу — доказать людям, что правительства не зря тратят деньги на космические исследования. После того, как седьмого декабря две тысячи двадцать первого года в результате вспышки на Солнце погибло двенадцать молодых супружеских пар, весь личный состав экспедиции на Марс, слово космос ничего, кроме ужаса в людях не вызывало. Прошло пять лет и сегодня в космос должен был отправлен последний, головной отсек космического корабля "Старатель", строительство которого началось в России ещё девять лет назад и этот старт был возвращением человека в космос.

Россия не послала в космос своих представителей на борту космического корабля "Магеллан". Более того, русские учёные пытались доказать своим коллегам, что Марс нужно изучать с помощью роботов и с их же помощью строить марсианскую колонию. Указывали они и на то, что космический корабль "Магеллан" не был оснащён надёжной защитой от солнечной радиации и именно она убила членов экипажа, спалив заодно всю электронику. Теперь этот космический склеп летел за пределы солнечной системы и в задачу "Старателя", космического корабля совершенно иного типа, не входило приближаться к нему, чтобы не потревожить покой погибших космонавтов. Космос стал их могилой навсегда.