Список рождественских желаний

— Рождество приближается, — провозгласил викарий. — Возрадуемся. — Его голос сделался более громким и пылким, когда святой отец начал распространяться о праздничном времени года, о святом младенце, о царских дарах, о надежде человечества. — И в это время, когда принято делать подарки, мы не должны забывать о тех, кому повезло меньше, — продолжал преподобный Баттонс. И он напомнил своим прихожанам о нищих, больных и сиротах, и о том, что благословенны те, кто дает, а не те, кто получает. Когда его голос повысился, он обратил глаза к потолку, направляя взгляды конгрегации на испещренный пятнами от воды потолок старой каменной часовни. — Будьте щедрыми, друзья мои.

Или мокните, когда обрушится крыша, верно интерпретировала невысказанное послание викария мисс Джеральдина Селден. Что ж, они с братом и так испытывали трудности с крышей над собственной головой, чтобы жертвовать большую сумму в пользу церкви. Пока преподобный Баттонс начал порицать эгоистичную алчность, процветающую в мире, обратившись к любимой теме, Джерри позволила себе отвлечься. Она мысленно пересчитала уже законсервированные банки с джемом, рубашки, которые она шила несколько месяцев, шиллинги, которые ей удалось отложить для рождественских подарков. У нее были яблоки, волчки и куклы из оберток кукурузы для детей, пакетики с сахаром, перевязанные красивыми лентами, для их матерей, табачный жгут для старика Пингтри, живущего за конюшней. Селдены делали, что могли, несмотря на жалкое состояние собственных финансов. Но Джерри не станет думать об их стесненных обстоятельствах, только не сейчас.

Что из того, что она и ее брат Юстас, или Стейси, как все называли его, вынуждены жить в коттедже, который раньше принадлежал привратнику? Они ведь вместе, не так ли? А арендная плата от Селден-Хауса идет на оплату закладной и других долгов их отца, чтобы Стейси не лишился полностью своего наследства. Они здоровы, у них есть друзья, достаточно еды и средств, чтобы отметить праздничные дни.

Не тоскуя о том, что было раньше, Джерри грезила о том, что их ждет: запахи свежеиспеченных имбирных пряников и свежесрезанных еловых веток; красные бархатные ленты, которыми она собирается обвить перила лестницы, и ярко-красные ягоды остролиста, которые соберет для каминной полки. Будет пение рождественских гимнов, чаша с пуншем и ежегодный бал у сквайра, детская Рождествена пьеса, шествие с фонарями в церковь в канун Рождества и рождественский пудинг, который они с миссис Мэмфорд уберут в кладовку сегодня вечером, после того, как все в их маленьком хозяйстве загадают свои желания. Рождество приближается, какая радость!

— И что вы собираетесь загадать, мисс Джерри? — спросила кухарка-экономка. — Вы должны попросить еще один Сезон в Лондоне, где какой-нибудь красивый лорд вскружит вам голову и увезет жить в роскоши. — Тогда миссис Мэмфорд и ее муж, который исполнял обязанности дворецкого, грума и камердинера для сэра Юстаса, смогут уйти на покой в маленький коттедж рядом с его сестрой, и без всяких сожалений. Во всяком случае, таково было желание самой миссис Мэмфорд и ее супруга.

Джерри подняла глаза от орехов, которые измельчала, и рассмеялась.

— Что, Мэми, ты думаешь, что какой-то богатый пэр безумно влюбится в бесприданницу, дочь обнищавшего баронета, который загнал жену в безвременную могилу, а наследство сына — кредиторам? Маловероятно. Нет, я не стану тратить свои желания подобным образом. Кроме того, мне нравится быть все время занятой. Что я стану делать в качестве праздной леди?

— Я знаю, что я бы сделала, — поклялась Энни, служанка, сидевшая рядом с раковиной. — Я никогда бы больше не взглянула ни на один горшок, сковороду или картофелечистку. Я собираюсь загадать себе новое платье, ей-ей, чтобы привлечь внимание Родни, того, что из кузницы. Сейчас он может позволить себе жениться, и я нацелилась на то, чтобы стать его женой вместо рыжеволосой Китти Трамп.

Джерри мысленно отметила себе купить Энни отрез набивного ситца на платье. Сама она может отказаться от новых перчаток к рождественскому туалету, но каждая юная девушка заслуживает того, чтобы ее мечты сбылись. Джерри вспомнила, как загадывала желания получить особенную куклу, новую накидку и один раз даже стать старше, чтобы она могла посещать праздничные приемы с родителями, вот глупая девчонка, которая пыталась ускорить свое взросление. С таким же успехом она могла бы попросить вернуть это время, но в двадцать пять лет мисс Селден отлично понимала, что не стоит желать того, что никогда не произойдет. Еще один Сезон? Нет, она никогда не скучала по глупости, пустым разговорам и бесконечным сплетням. И по красивой одежде тоже не тосковала, потому что кто же увидит ее в деревне в сшитых дома платьях, чтобы похихикать за веерами? Деньги лучше потратить на новый инвентарь для приусадебной фермы, чтобы увеличить их мизерный доход.