Сокровище

Поздней весной 1291 года, когда в Церебруме стояла жаркая погода, а жители столицы изнывали от зноя, произошло событие, взбудоражившее всю общественность.

Джордж Холдер, аристократ и один из богатейших жителей Империи, был найден у себя дома мертвым. Бывший губернатор Аварских островов, вернувшийся в столицу после двадцати лет службы, славился своими свершениями на высоком посту, и Император лично наградил Холдера роскошной виллой в предместьях столицы и назначил своему верному слуге солидную пенсию.

Однако аристократ решил вести уединенный образ жизни, избегая светских раутов, он в резкой форме отказывал всем, кто предлагал ему заняться политикой, и вскоре стало ясно, что мистер Холдер ушел на покой.

Интерес к возвратившемуся в столицу колониальному герою вскоре угас, и пресса вспомнила о нем лишь, когда стало известно, что Джордж Холдер погиб от руки неизвестного убийцы.

Управление полиции, взявшееся расследовать это ужасное преступление, тщательно скрывало все детали происшествия, и для охочих до сенсаций репортеров представилась замечательная возможность пофантазировать. Со страниц газет, как бульварных, так и солидных, нескончаемым потоком полились самые удивительные и несуразные версии того, что могло произойти на вилле бывшего губернатора.

И лишь несколько человек во всей Экспандийской Империи знали истинные обстоятельства этого в высшей степени загадочного убийства…

— Спасибо, что согласились встретиться со мной, детектив Руан, — произнес инспектор Бартэн, усаживаясь в широкое кожаное кресло и снимая высокий цилиндр.

Дэк улыбнулся.

— Мы столько времени знакомы, Поль, а вы все еще предпочитаете обращаться ко мне официально.

— Что поделать, — вежливо улыбнулся в ответ Бартэн, — издержки хорошего воспитания. Как поживаешь, Сид?

Черно-белый зверек, запрыгнувший на колени Руану, небрежно махнул рукой в знак приветствия.

— Итак, чем обязан, Поль? — поднял брови Дэк.

Инспектор поерзал, видимо не зная, как начать объяснения, а затем положил цилиндр на подлокотник и спросил:

— Вы, вероятно, слышали об убийстве Джорджа Холдера?

— Да, конечно, — кивнул детектив. — По крайней мере, мне известно то, что писали об этом деле в газетах. Насколько я понимаю, расследованием занимаетесь вы?

— Совершенно верно, — кивнул Бартэн, поправляя монокль. — И, знаете ли, я совершенно сбит с толку. Не могу сказать, что из меня дурной сыщик, однако признаюсь, обстоятельства этого дела ставят меня в тупик. Я готов посоветоваться с вами, при условии, что вся информация об этом деле останется строго между нами.

Руан удивленно поднял брови.

— Да, конечно. Но разве речь идет о малефициуме?

Поль поморщился.

— Увы, я не могу вам точно ответить на этот вопрос.

Сид и Дэк переглянулись. Странное признание инспектора Бартэна обескураживало. Поль считался одним из тех людей в Управлении, кто может практически сразу, интуитивно, определить, с какого рода преступлением он имеет дело. И, безусловно, он всегда мог отличить обычное убийство от магического. А, кроме того, в Управлении недавно была введена новая должность мага-эксперта, который должен классифицировать тип правонарушения. Поэтому оторопь, с которой Сид и Дэк восприняли слова инспектора, была весьма обоснована.

— Вот, что, — сказал Дэк, поднимаясь. — Давайте-ка мы с вами выйдем на веранду и выпьем кофе. Я думаю, на свежем воздухе наша беседа будет более приятной.