Шаг в небо

ШАГ В НЕБО

Лето выдалось нежаркое. Погода по большей части стояла пасмурная, а если уж начинался дождь, то можно было сказать с уверенностью, что зарядил он на целую неделю, никак не меньше…

И вот в один из таких дождливых дней в княжеский замок прискакал некий рыцарь. Впрочем, «прискакал» — громко сказано. Конь его, по уши заляпанный грязью, плелся нога за ногу, понуро свесив голову. Шерсть охотничьего пса, бежавшего следом, от грязи превратилась из белой в темно-бурую и слиплась колтунами. И собака, и конь изрядно отощали; впрочем, то же можно было сказать и об их владельце.

Однако несмотря на непрезентабельный внешний вид, вышеозначенный рыцарь имел достаточно наглости, чтобы потребовать немедленной личной аудиенции у князя. Будучи заинтригованным подобным требованием, князь, маявшийся от скуки, — погода не позволяла ни поохотиться, ни устроить пикник, — дал наглецу аудиенцию.

Рыцарь явился в княжеский кабинет, громыхая поношенными сапогами и оставляя на лаковом паркете комья грязи. Вдобавок рыцарь тащил на плече увесистый мешок, в котором что-то слабо барахталось.

Неизвестно, о чем говорили за закрытыми дверями князь и рыцарь — разговор велся настолько тихо, что прислуге не удалось ничегошеньки подслушать, — но только из кабинета рыцарь вышел изрядно повеселевшим и уже без своего мешка, зато с полным кошельком золотых монет. А князь, ещё полчаса назад срывавший злость на подвернувшихся под горячую руку слугах, весьма приободрился и даже начал насвистывать какой-то залихватский мотивчик, а вскоре вызвал к себе главного смотрителя замка и долго с ним о чем-то шептался.

Причина столь странных перемен выяснилась лишь на следующее утро, когда князь с заговорщическим видом пригласил свою обожаемую супругу и придворных прогуляться.

Надо отметить, что князь был большим любителем животных. Правда, особенно он любил на этих животных охотиться, но это к данной истории отношения не имеет. Итак, князь охотно покупал заморских птиц и зверей. Одних только попугаев всех цветов и размеров в замке было столько, что зачастую они доводили княгиню до мигрени своей болтовней. Был у князя и небольшой зверинец (крупных тварей вроде слонов и носорогов, а также прожорливых и опасных вроде тигров и львов князь не держал), где свободно разгуливали важные павлины, кружили по пруду лебеди и разноцветные утки, грелись на солнце важные черепахи и устрашающего вида ящерицы, привезенные из южных краев, а в особом загоне содержалось чудо из чудес — настоящий жираф!

Вот и на этот раз придворные решили было, что князь желает показать им очередное заморское диво, и приготовились издать положенную в таких случаях бурю вздохов, охов и ахов. Они почти угадали…

Князь почему-то повел свиту не в зверинец, а кругом замка, на задворки. Замок был выстроен на широком уступе довольно-таки крутой горы, и с одного края примыкал к отвесной скале. И была в этой скале приличных размеров пещера, Бог весть кем и зачем выдолбленная. Говорили, что первые хозяева замка хотели было устроить тоннель на другую сторону горы, чтобы не ездить вверх-вниз по извилистой дороге и не карабкаться через перевал. Однако скала оказалась такой твердости, что от идеи построить тоннель отказались почти сразу же, успели только проковырять изрядных размеров дыру в скале.

Вступив в права наследования, предприимчивый князь приказал забрать вход в пещеру прочными железными прутьями и поселил в пещере здоровенного серого медведя, изловленного где-то на севере. Князь радовался тому, что медведи этой породы на зиму не засыпают, а стало быть, новое приобретение будет веселить зрителей целый год… Однако вскоре выяснилось: мало того что медведь чрезвычайно прожорлив, так ещё и не позволяет и близко подойти к своей клетке! Еду ему просовывали на вилах, а вот от мыслей об уборке клетки пришлось отказаться после того, как медведь едва не задрал смотрителя.

Вскоре из пещеры начало распространяться страшное зловоние, ощутимое даже в замке. С большим сожалением князь был вынужден избавиться от медведя. Клетку-пещеру не без труда вычистили, и теперь она стояла пустой, ожидая более сговорчивого постояльца…

…И, как поняли ошарашенные придворные, глядя то в пещеру, то на лучащегося довольством князя, постояльца клетка дождалась. Теперь стало ясно, что такое барахталось в мешке у заезжего рыцаря…

В клетке сидел дракон. Совсем маленький, со средних размеров охотничью собаку, ростом вряд ли выше колена взрослому мужчине. Зубы у него, однако, казались весьма острыми, как, впрочем, и когти…

— Боже мой! — сказала княгиня, отойдя от первого шока. — Что вы такое купили, князь?..

— А разве вы не видите, княгиня? — удивился князь. — Это дракон!