Северный ветер

Глава 1

Сфера света вспыхнула над поляной с негромким электрическим треском, быстро расширилась и наполнила воздух ярким густым золотом. Несколько мгновений – и сияние погасло, едва из его холодного пламени вышла девушка.

Стройная, изящная. Пышные русые волосы с лёгким каштановым отливом, подстриженные до плеч. Аккуратные, гармоничные черты лица. Умные лазурно-синие глаза. По-домашнему простая и небрежная одежда, чёрные спортивные брюки и короткая белая футболка. Пепельные кроссовки с массивными подошвами. Плотная серебристая ткань сумочки на ремешке. В правой руке – тёмно-серое оружие, похожее на небольшое ружьё с толстым стволом.

Новоприбывшая путешественница огляделась. Поляна плавно спускалась к лугам у неширокой речки с каменистыми берегами. Вода играла бликами от мягких солнечных лучей, лившихся сквозь облака. Вокруг – лиственный лес, заполнявший узкую долину между скалистыми холмами. Первая желтизна ранней осени в пышных кронах. Трава выщипана и притоптана какими-то животными. Но нетронутые островки других сортов, видимо, несъедобных, – густые и высокие.

Вдали – отчётливая тропа, утрамбованная дорога, ведущая к мостику из толстых жердей.

Девушка достала из поясной сумочки белый прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился синим интерфейсом. Зазвучал молодой мужской голос.

– Привет, Валерия! Это Майкл. Надеюсь, воспроизводишь запись уже на другой стороне портала, как я и просил. На нашей нельзя, слишком много любопытных ушей.

Валерия медленно пошла к дороге, слушая на ходу.

– Не прячься, если нет опасности, лучше держи включённым генератор защитного поля. Иди на юг вдоль долины, увидишь сторожевые вышки туземцев.

По лугу пробежала лиса. Самая что ни есть обычная, рыжая. Пересекла тропу и скрылась за кустами на берегу.

– Не бойся каких-либо разоблачений, ты просто одна из многих похищенных, – продолжал Майкл. – Когда примут к себе, не показывай сразу, что уже умеешь стрелять из лука.

В дюжине шагов впереди из высокой травы выпорхнула коричневато-серая куропатка. Торопливо захлопала крыльями и полетела к лесу.

– Присоединяйся к сообществу, но не рассказывай о своей миссии никому. Доверяй только нашим разведчикам. Сотри этот файл. Удачи, Лера!

– Значит, на юг, – произнесла Валерия вполголоса, отправляя коммуникатор обратно в поясную сумку.

Дорога действительно оказалась хорошо утрамбованной и довольно ровной тропой. А мостик из жердей – вполне устойчивой, добротной конструкцией. Но замедлить шаг всё же пришлось.

Слева на другом берегу из-за густых ветвей ивы появился олень. Механический, из серого металла. Шарниры, суставы, места сгибов на шее – чёрные, матовые, будто пластиковые. Толстое туловище, тонкие лапы, острая морда. То ли прямые рога, то ли антенны на голове.

– Вот и опасность. – Девушка, стараясь ступать по мостику бесшумно, достала из кармашка сумочки прямоугольную серую коробочку и нажала серебристую кнопку. Устройство коротко пискнуло.

Искусственный олень пощипал траву, зачем-то подсвечивая себе синим фонарём, вмонтированным в лоб. Подошёл к речке. Что-то зажужжало, запустился насос, и зверь шумно втянул воду. В пластиковой утробе отчётливо забулькало, захлюпало, зашипела бурная химическая реакция. Робот поднял голову и повернул морду в сторону девушки.

Свет фонаря сменился на красный. Из пасти раздался злобный сиплый рёв. Механизм быстро и проворно поскакал в атаку.

Путешественница вскинула ружьё. Из дула вырвался широкий поток оранжевой плазмы.

Искусственный олень попытался увернуться и по инерции задел девушку своим массивным боком. Вокруг Валерии немедленно вспыхнул золотистый ореол защитного поля, отразивший почти весь импульс удара. Но она всё же не устояла на ногах, упала на траву. Оружие при этом не выронила.

Ещё выстрел в робота, вставшего на дыбы для атаки передними лапами. Почти не целясь, не поднимаясь, снизу вверх. Громкий хлопок, пламя, дым. От брюха отвалилась серая пластина брони. Пластик шарниров почти не горел, зато трескался и ломался.

Перекат по траве в сторону – новый поток плазмы ударил спину оленя. Ещё хлопок, гораздо громче – взорвалась и разлетелась вдребезги какая-то деталь, похожая на продолговатый баллон. Механический монстр брызнул синими искрами, свалился, пару раз дёрнулся в электронной конвульсии – и замер.

Валерия едва успела отвести от лица растрёпанные волосы и подняться на ноги, как со стороны речки снова раздался рёв. Ещё два точно таких же робота с красными фонарями на мордах. Уже близко, пара дюжин шагов.

Считанные секунды, чтобы прицелиться. Первому плазма разнесла шею, он рухнул сразу. И взорвался, расшвыряв по лугу свои части.

Второй метнулся в сторону, и следующий выстрел всего лишь скользнул по спине. Оторвался кусок чего-то тёмного, цилиндрического, искрившего обрывками проводов. Но это не остановило робота, только заставило отпрыгнуть и развернуться для новой попытки нападения.