Путь Магеллана

20 сентября 1519 года (а значит, почти полтысячи лет назад) отошли от испанских берегов пять кораблей под командой португальского капитана Фернандо Магеллана. Он бывалый моряк: плавал в Африку и Индию, в боях получил много ран, тонул со своим кораблём, погибал от голода и жажды, сражался с акулами. А теперь отважился на такое, о чём и помыслить-то страшно — проплыть вокруг всей Земли.

Ещё в Древней Греции учёные люди — астрономы и математики — догадывались о том, что Земля — шар. Но им не очень-то верили — ведь Земля кажется нам плоской.

— Что-о? Проплыть вокруг Земли? — Португальский король Мануэл только посмеялся над Магелланом, словно над несмышлёным мальчишкой.

— Насмешек не потерплю даже от своего короля! — сказал гордый капитан и уехал в Испанию.

И вот он снова на мостике корабля. Свежий ветер надул паруса каравелл, и исчезла за кормой земля. Что-то ждёт впереди?

Цель экспедиции — далёкие острова, где можно за бесценок купить редчайшие товары. В Европе они дороже золота. Острова эти лежат на Востоке — на самом краю Азии, а Магеллан приказывает держать курс на Запад — к берегам недавно открытой Америки.

— Мы обогнём Америку с Юга. Там должен быть пролив между Атлантическим океаном и тем морем, где лежат сказочные острова, — из месяца в месяц убеждал Магеллан советников испанского короля Карла. — Мы приплывём туда с другой стороны, ведь Земля круглая. А вдруг такой путь короче?

Королевские советники кряхтели да время тянули: «Казна не бездонная. Кто знает наверняка, есть там пролив, как говорит этот португалец, или нет, круглая эта Земля или не совсем…»

Сколько было хлопот! Но теперь эти мытарства позади. Впереди — путь, которым никто ещё не проходил. Свежий ветер в парусах, и солёные брызги в лицо!

Команда у Магеллана большая — две с половиной сотни человек Но оказались среди них такие, которым капитан с самого начала не очень доверял. Не хотел он их с собой брать, да спорить с королевскими чиновниками уже сил не было. А теперь, не успели ещё отплыть, как эти горе-моряки уже нос повесили и по углам шепчутся:

— Плывём куда-то на край света, где воды океанские с рёвом падают в бездну. Ой, погибнем мы все, ни один не вернётся!

Магеллан делает вид, что ничего не замечает. Каравеллы на всех парусах мчатся к Америке, даже летучих рыб по пути обгоняют.

Как ярко светит солнце у бразильских берегов! Как весело искрится океан! Солнечные зайчики прыгают по палубе от носа до кормы и даже на паруса забираются. В тропической зелени на берегу попугаи и обезьяны передразнивают друг друга. Гомон стоит!..

Но пора плыть дальше. За Бразилией кончались известные европейцам земли. Тут и погода испортилась. Шторм за штормом. Во время одной страшной бури в полном мраке на кончиках всех мачт и рей каравелл разом вспыхнули огоньки, похожие на язычки холодного голубоватого пламени.

— Глядите, огни святого Эльма! — кричали моряки.

Одни совсем понурились:

— Огни святого Эльма — это знак верной гибели…

Другие стали спорить, доказывать, что такие огоньки — примета спасения. Как бы то ни было, на этот раз всё обошлось.

Чем дальше на юг, тем холоднее становилось. Берега —  хмурые, безжизненные. Неделя шла за неделей, а пролива всё нет.

Очень редко на берегу видели людей. Они были высокого роста да ещё в накидках с капюшоном из шкур, отчего казались ещё выше. Моряки называли их «патагонес» — большеногими, а страну — Патагонией.

Путешествие длилось уже полгода. Люди устали, многие потеряли веру в успех. Тогда недовольные Магелланом подняли бунт. Они захватили три корабля.

— Магеллан — предатель! — кричали они. — Он задумал нас погубить! Смерть Магеллану!

Но капитан действовал хитро и быстро. Зачинщиков мигом схватили. Одних казнили, других высадили на пустынный берег, но большинство простили.

Прошло ещё полгода. Пролива нет по-прежнему. К тому же один корабль разбился о скалы. Магеллан хмур, как небо над Патагонией. И вдруг, осматривая очередную бухту, матросы разглядели между скалами узкий извилистый проход Он вёл всё дальше и дальше в глубь материка  —  на Запад. Неужели?!

Осторожно, словно ощупью, в эту щель вошёл корабль Магеллана, за ним ещё две каравеллы. Четвёртая немного отстала, и, пока её не было видно с остальных кораблей, недавно прощённые заговорщики накинулись на своего капитана. Они бросили его в цепях в трюм и захватили корабль.

— Матросы! Разве вы не поняли, что это не канал, а вход в преисподнюю! Видите, как течение тащит нас прямиком в пасть дьяволу! Магеллан уже погиб, а мы ещё можем спастись, бежим, пока не поздно! — И каравелла повернула в Испанию.

Об этой измене Магеллан так и не узнал. Он подумал, что четвёртая каравелла разбилась о скалы.