«Приключения, Фантастика» 1995 № 04

Десятки тысяч лет поднималось человечество от дикости к цивилизации, за три тысячи лет достигло своей звездной поры и небывалого могущества. Такого могущества, что казалось, еще один шаг и сбудутся все мечты и даже то, о чем невозможно помыслить. Но это не случилось, мечты остались мечтами, а страшной реальностью стали звездные войны. Первые, вторые, третьи, четвертые, пятые… и так далее. Стирались в памяти названия уничтоженных ужасным оружием планет, звездных союзов, имена великих героев, наступали периоды мира. Возникали новые центры цивилизации, для которых Земля была только легендой, ибо люди давно покинули истощенную планету, вращающуюся вокруг одряхлевшего красного солнца.

Новые человечества осваивали космос и раскиданные в нем миры. Они показались бы древним землянам очень странными и непонятными по своим целям и образу жизни, они казались странными и не понятными друг другу и поэтому между ними слишком часто возникала устойчивая неприязнь, переходившая со временем во вражду.

Но космос велик и у разных миров всегда существовала возможность удержаться от новых войн самым простым способом – прекратить любые контакты до тех пор, пока разум не возобладает над эмоциями.

Однако такой альтернативы не было у планет, подвергавшихся нашествиям завоевателей. Они были ужасом звездного человечества, следствием его расселения по мирам. На Земле все люди, не взирая на их склонности и устремления, вынуждены были жить вместе, что создавало зыбкий, постоянно нарушающийся, баланс между различными тенденциями развития. Попросту говоря, на каждое «хочу» находилось другое «хочу» – желание, не менее сильное, чем первое.

Когда свободных миров стало много, у людей впервые появилась возможность выбрать, где, с кем и ради чего жить. О, это были подчас очень необычные миры, причудливые, страшные, непонятные. Но все они имели определенные законы, по которым жили их обитатели. В конечном счете все они делились на мирных и завоевателей, следуя заповедям двух великих богов Вселенной – Жизни-Добра и Смерти-Зла.

Войны опустошали планеты, уничтожали межзвездные союзы и империи и тогда наступало жестокое время хаоса. В бесконечном пространстве блуждали армады кораблей, команды которых лишились родины, и за долгие годы обучились одному ремеслу – сеять смерть.

Об одном эпизоде из жизни людей Дангора – планеты, объединившей вокруг себя остатки населенных миров пятого сектора одиннадцатого союза Сириуса (на местном наречии именуемого «Четва») после седьмой межзвездной войны, рассказывается в этой повести.

Вот уже лет семьсот я не видел Шефа-Командора первой степени риска в таком плохом состоянии. Мы в нашей Службе всегда в разъездах, живем от анабиоза до анабиоза, неудивительно, что время отсчитываем по-иному, чем на планетах. Удивительно другое, что не смотря на то, что полжизни наши тела холодны, как мороженое, некоторые из нас умудряются иметь детей. Например, я.

– Садись, – сказал Командор и замолчал, разглядывая меня.

Я ждал продолжения. Он потер свои холеные руки – говорят у него есть специальный робот-маникюрщик.

– Дорогой мой, мы в большом затруднении. Ты немедленно отправляешься на Бельгонду…

Тут я возмутился. Представьте себе, 200 лет не видел в своей постели женщины, у меня в пять свидание с женщиной-змеей с Крона, и тут без всякого предупреждения. Я возмутился и высказал Командору все! Он невозмутимо выслушал меня, поглаживая свой облысевший череп, и отрубил:

– Все знают, что ты самый развратный тип, уцелевший со времен седьмой звездной. И закончим на этом. Ты знаком с Моргено?

– Еще бы мне не знать Моргено! Лучший из лучших во всех отношениях. Ох и погуляли мы с ним на Ситаке, где женщин в десять раз больше, чем мужчин. Правда, было это тысячи полторы лет тому назад.

– Он будет твоим напарником.

– Чудесно! Но вы, Командор, забыли сказать, в каком деле.

Шеф скромно, как девушка, потупил свои выцветшие глазки. Затем схватил нож для бумаг, вырезанный из клыка кашлуанского песчаного дракона и принялся нервно выстукивать на столе «Марш звездного легиона».

– Сегодня ты отправишься на Бельгонду и ровно через пять дней будешь поджидать на космодроме Аджи-Акса из «Черной девятки».

Услышав это имя, я сразу позабыл о красотке, которая тщетно будет ждать меня в баре, раздраженно присвистывая и облизывая губы раздвоенным змеиным язычком.