Предисловие к сборнику рассказов Э. У. Хорнунга «Умышленное убийство»

Детектив, родившийся как жанр в начале 40-х годов прошлого столетия, когда Эдгар Аллан По опубликовал несколько новелл о блистательном интеллектуале Опосте Дюпене, шутя разгадывавшем головоломные преступления, с первых своих шагов строился как поединок между гениальным сыщиком и хитроумными злоумышленниками. Галерею Великих Сыщиков всех времен и народов вслед за Дюпеном пополнил несравненный Шерлок Холмс, впервые представший перед английскими читателями в 1887 году, когда двадцативосьмилетний врач Артур Конан Доил решил поправить свои финансовые дела сочинением историй о преступлениях. Довольно быстро Шерлок Холмс вместе со своим верным другом и летописцем доктором Уотсоном сделались любимцами читающей публики по обе стороны Атлантики, а впоследствии и вовсе превратились в миф, став моделью для подражания у многочисленных мастеров и подмастерьев детективного цеха.

В большинстве детективных сюжетов главным героем был «гениальный» сыщик, и читатели вместе с ним размышляли о том, кто совершил вопиющее злодейство и как поскорее вывести на чистую воду негодяя. Симпатии читательской аудитории были на стороне закона и порядка, а преступник выступал олицетворением тех темных сил, что грозили нарушить стабильность буржуазного общества, твердо идущего по пути прогресса, ввергнуть его в нравственный и социальный хаос.

И все же далеко не всегда преступникам отводилась роль вечно проигрывающих в поединке с представителями добропорядочного общества, будь то детективы-любители или полицейские. В 1897 году английский писатель Грант Аллен познакомил читателей с полковником Клеем, импозантным аферистом, вращающимся в большом свете и лихо обделывающим свои делишки. Вскоре, в 1899 году, любители криминальных историй получили возможность познакомиться с еще одним обаятельным жуликом — А. Дж. Раффлсом, порожденным фантазией английского писателя Э. У. Хорнунга (1866—1921).

Эрнест Уильям Хорнунг родился в графстве Йорк, учился в Англии, потом жил некоторое время в Австралии и, набравшись экзотических заморских впечатлений, опубликовал несколько историко-приключенческих романов из жизни этого далекого континента. Его литературная деятельность отличалась плодовитостью (всего Хорнунгом написано с полтора десятка романов, три сборника стихов и около десяти сборников рассказов), но в историю мировой словесности — по крайней мере ее «остросюжетного» филиала — он вошел именно как создатель А. Дж. Раффлса.

Когда Раффлс впервые появился на литературной сцене, там вовсю блистал дуэт Холмс — Уотсон, и Конан Дойл уже подумывал, не разделаться ли как-нибудь с этими персонажами, которые мало-помалу становились его хозяевами: публика требовала новых и новых продолжений описаний подвигов великого сыщика и его верного друга. «Грабитель-любитель» Раффлс и его приятель Кролик стали своеобразным ответом Конан Дойлу, с которым, кстати сказать, Хорнунг оказался в отношениях не только литературного соперничества: в 1893 году он женился на Констанции, младшей сестре Артура Конан Доила, став тем самым зятем создателя Шерлока Холмса и доктора Уотсона, каковые, в свою очередь, оказались родственниками А. Дж. Раффлса и Кролика.

Герой Хорнунга довольно быстро завоевал симпатии читателей. Сборники рассказов о его похождениях переиздавались, переводились на другие языки. Хорнунг написал две пьесы по мотивам своих рассказов, они были с успехом поставлены и в Лондоне, и в Нью-Йорке. Раффлс появился и на киноэкране, и если он не сумел превзойти в популярности Шерлока Холмса, то уж среди таких, как он, обаятельных мошенников герой Хорнунга долгое время оставался одним из самых обаятельных.

Джордж Оруэлл, проницательный литературный критик и тонкий ценитель изящной словесности, как-то заметил, что писатель меньшего таланта, нежели Хорнунг, безусловно, сделал бы своего героя лордом или баронетом для вящей выразительности и более резкого контраста между положением в обществе и его сущностью, но писатель ограничился тем, что изобразил его джентльменом, и только, стараясь не слишком далеко заходить за грань вероятного и правдоподобного.