Полночь над Санктафраксом

.

Далеко-далеко отсюда лежит Край, вонзающийся в пустоту, подобно бушприту каменного корабля. Некогда бурный поток переливался через этот нависающий выступ скалы. Но теперь Река Края обмельчала, стала медленной и ленивой. Её исток, который в мифах называют Риверрайз, высыхает, и все притоки и речушки, раньше питавшие её воды, постепенно исчезают.

В широкой и уже заболоченной дельте реки стоит Нижний Город, гигантский муравейник из ветхих лачуг и полуразвалившихся зданий. В этом городе живут странные люди, представители всех племён и народов, населяющих Край; все они собраны здесь вместе на его узких улочках.

Грязный, перенаселённый и часто неспокойный, Нижний Город к тому же является центром оживлённой торговли, как официальной, так и на чёрном рынке. Город гудит, суетится, вибрирует от энергии. Все, кто живёт там, занимаются каким-нибудь определённым ремеслом, принадлежат соответствующей Лиге и селятся в определённом для них районе. Отсюда возникают многочисленные интриги, заговоры, жёсткая соревновательность и нескончаемые споры — района с районом, одной Лиги с другой. И всё же есть нечто, что объединяет всех, — это их свобода.

Все жители Нижнего Города — свободные граждане. Нижний Город появился в результате второго Великого Переселения и развивался как земля обетованная для тех, кто избежал рабства и тирании, царящих в Дремучих Лесах. Отцы-основатели города навсегда запечатлели принцип свободы личности в своей конституции. Этот принцип ревностно охраняется и по сей день. Наказанием любому, кто попытается поработить жителя Нижнего Города, будет смертная казнь.

В центре Нижнего Города есть огромное железное кольцо, от которого в небо уходит длинная и тяжёлая цепь. На конце этой цепи парит в воздухе невероятных размеров летучая скала.

Подобно всем остальным летучим скалам Края, она появилась в Каменных Садах — пробилась сквозь землю, росла, другие скалы, растущие под ней, выталкивали её вверх, а она всё увеличивалась и увеличивалась в размерах. Когда скала сделалась такой большой и лёгкой, что готова была улететь в небо, к ней прикрепили цепь. И на этой самой скале был построен величественный город в небе — Санктафракс.

В этом городе были воздвигнуты великолепные здания школ и колледжей. Теперь Санктафракс — это место учёности, жилище мудрецов, алхимиков и их подмастерьев. Предметы, которые там изучаются, столь же непонятны, сколь тщательно охраняемы от непосвящённых, и, несмотря на показной дух старомодной учёной доброжелательности, на самом деле этот город — рассадник конкуренции и склок. Однако у жителей Санктафракса есть и общая цель: проникнуть в тайны погоды.

Для этого все учёные — от просеивателей туманной дымки и исследователей густого тумана до ветроведов и облакологов — наблюдают и исследуют, обсчитывают результаты и заносят в каталоги ежеминутное состояние постоянно меняющейся погоды и все природные явления, приходящие из просторов открытого неба за пределами Края.

И именно там, в этой огромной неисследованной пустоте, куда рисковали отправиться лишь немногие и откуда никто не возвращался, погоду делает сама Мать Штормов. У неё в запасе и белые бури, и бури чувств: дожди, приносящие грусть, ветра, уносящие разум, густые зеленовато-желтые туманы, которые лишают человека сознания и вызывают галлюцинации.

В стародавние времена авторитетный учёный Архемакс в своём предисловии к «Тысяче блестящих афоризмов» написал: «Познать погоду — значит познать Край». Нынешним учёным Санктафракса следовало бы прислушаться к его словам, потому что, будучи оторванными от земли в своём воздушном городе, они рискуют позабыть о связи между погодой и Краем.

Дремучие Леса, Каменные Сады, Река Края, Нижний Город и Санктафракс. Имена приведены на карте.

И за каждым из этих имён стоят тысячи легенд — легенд, записанных в древних свитках, передававшихся устно из поколения в поколение, легенд, которые звучат до сих пор.

Дальнейшее повествование и есть одна из этих легенд.

Высоко под облаками в разреженном воздухе на всех парусах летел одинокий корабль. Его тянула за собой огромная птица, взмахивая мощными чёрно-белыми крыльями и унося его всё дальше к месту, внушавшему ужас всем обитателям Края, — в открытое небо.

— Впереди атмосферный вихрь! — закричал с верхушки грот-мачты маленький древесный эльф. Голос его дребезжал от ужаса. — Это что-то чудовищное!