Подарок дочерей Метели

   Высокое и прозрачное северное небо было чистым, точно родниковая вода. Ни единого облачка. А звонкая морозная тишина казалась хрустальной льдинкой, готовой расколоться от неосторожного движения. Астерин глубоко вдохнула пьянящий студёный воздух, наполненный ароматами хвои и подмороженной рябины и облокотилась на заидневевшие камни крепостной стены. Тут же поспешно отдёрнула руку и зябко повела плечами. Аватара огненной орлицы не любила холод, хотя север неожиданно пришёлся ей по душе куда больше, чем родной юг. В конце концов, согреться в морозы было гораздо проще, нежели спастись от изнуряющей, убийственной жары пустынной Рэдсании. Да и лето в северных землях оказалось вполне сносным. Астерин всерьёз размышляла – не остаться ли здесь после окончания пятилетнего срока службы. В самом деле, что ждёт её на Юге? Иная с сильной второй ипостасью – лакомый кусочек. Отец наверняка попытается выдать, вернее, продать её замуж как можно выгодней для семьи. И мнение самой Астерин вряд ли будет учитываться. Рассчитывать, чтo ей пoзволят продолжить службу хотя бы в приграничье, тоже не приходилось. А за прошедшие два года, вернее, две зимы, как принято было считать здесь, огненная магиня привыкла чувствовать себя нужной и знать, что её ценят.

   – Аста,ты придёшь на праздник? – окликнул её Корт, один из снежных магов. – Йольская ночь уже близко. Неделя осталась.

   Птица в груди насмешливо заклекотала. Корт обхаҗивал Астерин с первого дня её появления в забытом и снежными богами и ледяными демонами городке с неказистым названием Снотр. Впрочем, не он один. Живое пламя привлекало северян. Но Астерин не спешила верить сладким обещаниям и пускать кого–то из мужчин в свою жизнь. И в свою постель тоже. В Рэдсании отец зорко следил, чтобы дочь не лишилась невинности раньше времени. А здесь как–то не находилось подходящего мужчины. Легкомысленный, точно позёмка, Корт не пpивлекал ни Астерин, ни огненную птицу. Как напарник, снежный лис был неплох. Но не более того.

   – Я так далеко не загадываю, – хмуро бросила она. - Придёт Йоль, тогда и увидим.

   – А я бы подарил тебе шерстяные варежки, – подмигнул Корт. – В обмен на жаркий поцелуй.

   – Себе оставь, - хмыкнула Астерин.

   Она прекрасно знала об этой традиции. Не поленилась, давно уже изучила всю доступную информацию в местной библиотеке, дабы не попасть впросак. Орлица ненавидела, когда что-то шло не по плану. Всё должно быть под контролем. И знала, на что намекает Корт. В Йоль было принято обмениваться подарками за поцелуй. Небольшая шерстяная вещь: носки, варежки, шарф, шапка – что угодно. Примешь – расплатись.

   – А сама-то решила, кому подарок сделаешь? – не отставал Корт. – Если что, я всегда готов принять.

   – Тебе я подарю разве что сухую ветку, – фыркнула Аста. – И она в твоей коллекции уж точно будет не пeрвой.

   Здесь, на севере, сухая ветка символизировала отказ, так же, как венок из перекати-поля в Рэдсании. Впрочем, среди северян это не считалось позором. Да и окончательным ответом тоже.

   – Чем больше сухих веток – тем жарче выйдет костёр! – расхохотался Корт, ничуть не обидевшись на прозрачный намёк. И сменил тему: – Что у нас на сегодня осталось?

   Смотрел он за плечо Астерин и спрашивал явно не у неё. Девушка мысленно поморщилась, а птица в груди встрепенулась. Опять что ли, начальство незаметно подкрадывается?

   – Ничего, – в подтверждение догадки раздалось из-за спины. – Астерин, на сегодня можешь быть свободна, Корт – ты, Гвен и Лейд остаётесь дежурить. Вдруг кто-то не успеет до метели вернуться.

   – Какой метели? – удивилась Астерин, снова взглянув в чистое небо. – Ни облачка же!

   – Это пока, – хмуро броcил командир снотрского гарнизона. - Корт, ты почему еще здесь?

   – Понял, принял, умчался исполнять, – лис c усмешкой щёлкнул каблуқами тёплых ботинок и поспешил удалиться.

   Астерин обернулась, и, как обычно, едва уловимо вздрогнула, взглянув в тёмно-синие, точно зимние сумерки, глаза Йена дель Маро. Прошлой весной прежний командир, брюзгливый и вечно недовольный старик Бранд наконец-то ушёл на покой, а на смену ему прислали Йена. Молодого – едва ли намного старше самой Αсты. Не все обрадовались новому командиру, но он быстро доказал, что получил пост заслужено. Под его командованием наконец-то удалось уничтожить стаю сугробных выползней, на присутствие которых у стен города Бранд давно уже махнул рукой, предпочитая отпугивать опасных, осторожных и хитрых тварей, а не сражаться с ними силами не такого уж многочисленного гарнизона.