Пепел и шестерни

Глава 1. Встреча старых друзей

День клонился к вечеру, и лучи заходящего солнца играли на листах деревьев, густо обрамлявших узкую тропу. Тропа извивалась между холмами, скрываясь за каждым поворотом, а воздух был наполнен ароматом дикой мяты и влажной земли после недавнего дождя.

Уже долгое время дорога была пустынной, и лишь редкие птицы нарушали тишину своими криками. Но вот вдали показалась фигура — невысокий коренастый мужчина с рыжими волосами и пышными усами, шедший уверенной походкой. Его звали Гиллиандер, но друзья давно сократили это длинное имя до простого и звучного «Гилли».

Он шёл, задумчиво насвистывая себе под нос мелодию, когда внезапно остановился, увидев на обочине тропы другого путника. Тот сидел на большом камне, привалившись спиной к стволу дерева, и лениво перекатывал в руке мелкий камешек. Это был высокий и широкоплечий мужчина с черными как смоль волосами, скрывавшими под собой один-единственный глаз. Его звали Элизар, но близкие называли его «Эли».

— Эли, это ты, дружище? — воскликнул Гилли, подойдя ближе. — Неужто судьба снова свела нас вместе?

Эли поднял голову, узнал друга и улыбнулся, вставая с камня. Он протянул руку для крепкого рукопожатия.

— Гилли! Как давно это было… — Эли отряхнул свою одежду от листьев и пыли. — Последний раз, помнится, мы виделись ещё у Эдмунда, когда служили в его дружине. Кто бы мог подумать, что встретимся снова на этой забытой богами дороге.

Гилли усмехнулся и махнул рукой, указывая на узкую тропу.

— Да уж, дороги жизни могут завести куда угодно. Слушай, Эли, вот что смешного случилось: сбежал я от жены!

Эли приподнял бровь и усмехнулся, зная, что Гилли редко обходился без приключений.

— От жены? И что же ты натворил на этот раз?

Гилли покачал головой, улыбаясь.

— Да ведь, знаешь, как оно бывает… Обычные мелочи. Жена решила, что я ей изменил. Видишь ли, меня слишком часто видели в компании одной… эээ… миловидной дамы на рынке.

Эли хмыкнул и сел обратно на камень, усадив Гилли рядом.

— И что теперь? Ты сбежал, но ведь надо же что-то делать дальше.

Гилли задумчиво почесал голову.

— Вот, собственно, и не знаю. Может, вернусь домой, объяснюсь. Или же… Может, лучше поискать старую компанию и забыть про все это.

Эли кивнул, погруженный в размышления.

— Жизнь, Гилли, — не такая простая штука. Но сейчас я думаю, нам обоим стоит что-то решить. Оба мы с тобой потерялись на этих дорогах жизни, но, может, найдём путь, если будем держаться вместе?

Гилли посмотрел на Эли и ухмыльнулся:

— А может, и правда. Ну что, Эли, двинем дальше вместе? Посмотрим, куда приведет нас судьба?

Эли поднялся на ноги, хлопнув Гилли по плечу.

— Вперед, дружище. У нас впереди ещё много дорог.

Глава 2. Трактир «Вечерняя тень»

Ночь уже начала окутывать землю своим тёмным плащом, когда два путника, Гилли и Эли, подошли к старому трактиру, стоявшему на пересечении двух дорог. Табличка с названием «Вечерняя тень» тихо скрипела на ветру, а изнутри доносился шум голосов, звуки скрипок и глухие удары кружек о деревянные столы.

Гилли первым шагнул в тепло освещённое помещение, пропахшее дымом и жареным мясом. За длинным дубовым столом сидели крестьяне и торговцы, обсуждая новости дня и делясь последними слухами. Гилли огляделся, заметил свободный стол в углу и потянул Эли за собой.

— Уютное местечко, — заметил Эли, усаживаясь на скамью. — Как раз то, что нужно после долгого пути.

Гилли кивнул, но выражение его лица оставалось озабоченным.

— Слушай, Эли, не могу не признаться… У меня с деньгами совсем худо. Что-то я не рассчитал, и, похоже, придётся ужинать хлебом и водой.

Эли усмехнулся и махнул рукой.

— Да ладно, не переживай. Сегодня угощаю я. Старые друзья всегда должны друг за друга держаться, особенно в трудные времена.

Гилли просиял.

— Благодарю, дружище! Видимо, я был прав, что доверился судьбе и пошёл с тобой.

Когда подошла полноватая трактирщица, Эли заказал жареную свинину с картофелем и кувшин местного эля. Гилли выбрал то же самое, не стесняясь в порциях.

Когда еда и питье разместились на столе, и первое голодное молчание сменилось удовлетворёнными вздохами, Гилли, облокотившись на стол, заговорил:

— Ну что, Эли, как тебе последние новости? Говорят, в нашем Агоране неспокойно. Этот молодой король, Фауст… Многие шепчутся, что он связался с тёмными силами.

Эли, откусив кусок мяса, неторопливо кивнул:

— Да, я тоже слышал. Говорят, что Фауст — некромант, и что его амбиции простираются далеко за пределы нашего королевства. Немало дворян и церковников встали против него. Открытая война ещё не началась, но чувствуется напряжение в воздухе.

Гилли нахмурился, задумчиво покрутив кружку с элем.

— Если всё это правда… Нам лучше держаться подальше от всей этой заварушки. Мы оба знаем, что в таких делах обычным людям не место. А что если… перебраться в Нарию? Маленькое королевство, мирное, без этих безумных амбиций.

Эли поставил кружку на стол и пристально посмотрел на друга.

— Ты хочешь оставить родные земли? Оставить всё позади?

Гилли пожал плечами.