Неправильная ведьма

Разработка серийного оформления О. Закис

Иллюстрация на переплете И. Косулиной

Серия «Колдовские миры»

© Минаева А.В., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Вдалеке завыли собаки, засверкали между деревьями заклинания. Я бежала вперед, то пригибаясь под низкими ветками, то перепрыгивая через коряги. Сердце бешено стучало в груди, дыхание давно сбилось, на щеке горела царапина, но преследователи все не отставали.

– Там! Она где-то там! Взять!

Я резко завернула за граб, остановилась, прижалась спиной к шершавой черной коре и сползла вниз. Выдохнула и прислушалась к лесу.

Птицы затаились, боясь выдать меня неловким криком. Ветер, наоборот, усилился, изменил свое направление. Дул мне в спину, мешал преследователям услышать беглянку.

Прошептав заклинание бодрости, охнула от неприятного ощущения, когда энергия покинула внутренний резерв, вскочила на ноги и вновь бросилась бежать.

Меня гнали по лесу с момента, как солнце только коснулось горизонта.

Я тогда возвращалась в город, почти достигла стен, когда услышала крик, от которого сердце упало в пятки. «Ведьма!»

Сейчас на высокие макушки лиственниц уже опустилась бархатная тьма. И моя надежда оторваться от преследователей с каждым ударом сердца становилась все слабее. Кто они? Как появились тут? И как узнали во мне ведьму, если даже в городе удавалось скрывать этот факт?

Я бежала, стараясь дышать правильно, не шуметь, уходила все глубже в чащу. Но знала – они не отстали.

И хорошо.

Миновав огромный остроконечный камень, я резко развернулась и хлопнула по его уже остывающей грани ладонями:

– Сейчас.

Кончики пальцев защипало от срывающейся магии, внутренний источник неприятно всколыхнулся, и из-за соседнего куста послышалось недовольное рычание.

– Пришла, – улыбнулась я уголками губ. – Надеюсь, не одна.

Рык повторился, а в бедро мягко ткнули носом. Я не глядя погладила темно-рыжую рысь. Этот камень в который раз усилил мой зов, я чувствовала, что помимо хвостатой подруги за спиной собрались и дикие коты, и белоснежные в крапинку рыси, и даже несколько волков.

Не знаю, как Руна смогла привести столько помощи. Но это и не важно сейчас.

– Задержите их, – шепот застыл на губах, но мысли достигли целей. – Сбейте с пути. Но не рискуйте своими жизнями, прошу.

Шорох и рык послужили ответом. А я опять сорвалась на бег. Вновь пыталась уйти как можно дальше от города, увести преследователей и затеряться в лесу, который стал мне родным.

Рядом слышался топот лап – Руна перепрыгивала через кусты и коряги вместе со мной, следовала рыжей тенью. Мы уходили все дальше, все сильнее петляли. Я улавливала отголоски мыслей моих помощников, они путали следы, шумели, сбивали.

Голоса и заклинания больше не разрезали воздух. Преследователи отстали.

Я пробежала еще несколько метров и схватилась за толстую низкую ветвь дуба, чтобы не сорваться в овраг. А Руна просто забежала вверх по стволу и замерла над моей головой.

Шли секунды, ветер шумел зелеными кронами, кровь стучала в висках. А лес окутала тишина.

– Мы сбежали. – Я задрала голову, чтобы встретиться с яркими синими глазами рыси, когда спину накрыла острая боль.

Охнув, выпустила ветку и кубарем полетела в овраг. Позади взвизгнула рысь, с грохотом свалившись вниз. А мое падение резко прекратилось.

Магические путы сомкнулись на руках и ногах, вздернули вверх. Колючий кустарник больно резанул по руке, пока меня поднимали обратно к дубу.

– Ведьма. – Шепот неизвестного в темном плаще сжал мое сердце ледяными пальцами. – Вот ты и добегалась.

Я дернулась в тонкой сияющей сети и поймала взглядом нашивку на плаще.

Королевский герб и пламя под ним.

Ловчий? Тут? В отдаленном месте империи?

Я влипла.

Магия, как же я влипла!

– Ивилай Фран, – протянул сидящий за письменным столом мужчина. Широкоплечий, в темном плаще с той самой пугающей нашивкой на груди. – Верно?

– Д-да.

Я прижалась спиной к жесткой деревянной спинке кресла напротив него и старалась дышать как можно незаметнее. В углу, повязанная магической сетью, тихо порыкивала Руна.

– Полных лет? – перелистнув страницу в тонкой темной папке, уточнил он.

Я не понимала, к чему этот допрос. Ведь перед ним сейчас лежит письменное досье на меня. А это значит, что ведьму во мне признали не с первого взгляда. Не со слухов. Кто-то донес.

– Восемнадцать.

Мужчина вскинул на меня яркие глаза и прищурился.

Сейчас, в свете полной луны и теплых отблесков пламени из камина, я могла рассмотреть его. Хорошо сложенный, с развитой мускулатурой, которая просматривалась даже через плотную ткань плаща. Смуглая кожа, темные волосы, янтарные глаза. И хищный взгляд.

Таких стоит обходить десятой дорогой.

– Шестнадцать, значит, – задумчиво протянул он.

– Восемнадцать, – поправила я, пытаясь не сильно трястись.

А от того, как ловчий фыркнул и перелистнул страницу, продолжая рассматривать меня, будто звереныша, кровь медленнее потекла по венам.

– Отец кузнец, четыре старшие сестры. Куда делась мать?