Не спорьте с женщиной!..

Предисловие

Кэри, дочь славного конунга Рагнара, пользовалась б'oльшей свободой, чем все её сверстницы. Отец, строго спрашивавший с братьев девушки, ей дозволял многое, потому и росла она свободолюбивой и своенравной, стараясь ни в чём не уступать братьям, лихо владевшим разными видами оружия. Не раз Лагерта пеняла мужу, что дочь их единственная растёт слишком уж своевольной, с которой ни один достойный муж не справится, а ведь не за горами то время, когда Рагнару придётся принимать дружеский дар жениха, но тот лишь посмеивался, что его дочь спуску никому не даст, а мужем ей под стать будет только настоящий мужчина.

Рагнар как никто другой знал, сколько парней вздыхали по его дочери Кэри, были и такие, что, теряя голову, способны были украсть поцелуй красавицы, лишь бы на этом основании был заключён свадебный договор, но он-то был уверен в своей дочурке, а также в её способности постоять за себя. И всё-таки всё чаще, поглядывая на дочь, задумывался о выборе мужа для неё. К примеру, Эйвин, сын ярла Хельми, вполне бы мог составить хорошую партию Кэри, или Ульв, сын ярла Торгнира. Оба не только проверенные в походах воины, что возвращались с богатой добычей, но и неплохие торговцы. Они уже не сопливые мальчишки, что бегали хвостом за его дочерью, а она ими вертела по своему усмотрению, держа на расстоянии и только посмеиваясь…

И Эйвин, и Ульв готовы были хоть завтра по традиции прийти в дом Рагнара за покупкой невесты, но мудрого конунга что-то останавливало, и он шутками и добрыми отговорками до сих пор откладывал принятие решения, кому он готов отдать единственную дочь в жёны.

…Иногда Кэри любила скрыться от заботливых братьев и внимательной матери, сбежав на озеро с небольшим водопадом, что даже зимой не замерзало, а сейчас, в летнюю пору, манило окунуться в его прохладные воды и вдоволь наплаваться. Кто ж знал, что вернувшиеся из походов раньше времени, Эйвин и Ульв независимо друг от друга незаметно последуют за ней.

Кэри наслаждалась красотой недолгого лета и своей свободой, ведь отец вознамерился выдать её замуж, а значит, не сможет она так вольно пользоваться свободой, да и на госпожу дома, когда муж уходил в поход, направляя свой драккар или кнорр к чужим берегам, возлагались большие обязанности, тут уж не до девичьих забав. Жена должна смотреть за всем хозяйством в отсутствие мужа, отплыл ли он торговать или направил ладью с сотоварищами за добычей. Скоро и её братья отправятся в первое своё плавание: Хельми – торговать, а Сигвальд – за рабами. Только Ульвар останется дома, как самый младший из братьев, хотя отец подумывает взять его с собой, но пока не спешит с окончательным решением, уступая своей любимой жене – Лагерте.

Без братьев и отца в доме сразу станет пусто, Кэри уже сейчас скучает по ним, хотя до разлуки ещё несколько дней.

Кэри задумалась, ей совсем не хотелось замуж ни за Эйвина, ни за Ульва, но, хоть отец и спросит её мнение, решение не за ней, потому что судьбу девушки решает отец… В доме, где отец юной девицы погиб в бою или погребён в пучине морской, выбором мужа занимается старший брат, если ж в силу обстоятельств в семье остались лишь женщины, тогда слово было за матерью…

Девушка уже распустила косы и хотела начать раздеваться, чтоб нырнуть в прохладные воды озера, как до её слуха донёсся непонятный звук, похожий на хрюканье кабана, но откуда ему здесь взяться… Или пришёл на водопой? Однако никогда она не замечала прежде здесь тропы, по которой животные устремлялись бы к озеру, да и берег крутоват для спуска… Кэри прислушалась, теперь какая-то возня доносилась из кустов с другой стороны. Приготовилась выхватить из ножен нож, который всегда висел у неё на поясе… Вроде всё затихло, может, показалось? Нет, не верила Кэри в подобные совпадения, не иначе, как кто-то из парней увязался в надежде, что не заметит, а он в своё удовольствие будет сидеть и подглядывать, пока она нагая будет в озере плавать… Ну уж нет! Будто бы снимая обувь наклонилась и подобрала пару камушков поувесистей, да и резко распрямившись, в те кусты, откуда звуки прежде доносились, по очереди запустила. Удачно вышло – не промахнулась – из кустов, прикрывая ладонью один правый глаз, второй – левый выскочили не сопливые сосунки, а Эйвин и Ульв!

Девушка из последних сил старалась не рассмеяться, да куда там! – два здоровых лба стояли, закрывая пострадавший глаз, но при этом злобно зыркали друг на друга уцелевшими. Нет, какое-то время Кэри, выдержав паузу, недовольно поглядывала то на одного, то на другого, старательно хмуря брови и уперев руки в боки, а потом, чуть запрокидывая голову назад, всё-таки расхохоталась.

Как же она была хороша – стройная, но не худышка-заморыш, с высокой налитой грудью, крутым изгибом бёдер, ярким румянцем на щеках, сверкающими синими глазами, полными яркими губами и распущенными, чуть вьющимися длинными волосами пшеничного цвета. Богиня Фрейя в земном воплощении!..