На пределе жизни

Остров Бенетта, расположенный близ восточной государственной границы Союза ССР, лежит далеко в стороне от обычных путей мореплавания в Северном Ледовитом океане и очень редко посещается.

За 78 лет, протекших со дня его открытия в 1881 году экипажем американского парохода «Жаннетта», на острове Беннета кратковременно побывали небольшие группы людей только шесть раз: в 1881, 1902, 1903, 1913, 1937 и 1956 годах, причем четыре раза со специальной целью — изучения уединенного острова или оказания возможной помощи ранее прибывшим туда исследователям.

Приходится с сожалением отметить, что возвращение на материк в двух случаях сопровождалось тяжелыми жертвами: из тридцати трех человек экипажа «Жаннетты» погиб двадцать один человек, в том числе начальник экспедиции Дж. Де-Лонг, а в 1902 году пропали без вести геолог Э. Толль и трое его спутников. Прочие посещения острова Беннета заканчивались благополучно, а последняя комплексная физико-географическая экспедиция успешно провела геологическое, геоморфологическое, биологическое и отчасти — в пределах летних месяцев — метеорологическое изучение этого далекого необитаемого острова вулканического происхождения. Исследование, выполнявшееся в самом начале XX века Э. Толлем, не могло быть достаточным, так как письменные документальные материалы исчезли при гибели его группы, а геологические коллекции оказались неполноценными из-за отсутствия документации и порчи прочной бумажной обертки: она разрушилась под воздействием атмосферных осадков, температуры и ветра в течение более десяти лет.

Последняя экспедиция — ее участники и снаряжение — были доставлены на остров Беннета впервые на самолете, самом надежном виде транспорта, так как по всем данным остров часто окружен льдами, делающими его недоступным для паротеплоходов неледокольного типа.

Однако посадка самолета на маленьком гористом острове, где приземление возможно лишь на куполах ледников, часто изобилующих трещинами, требует большой опытности летчика, да и сам полет на небольшом одномоторном самолете над просторами Ледовитого океана сопряжен с риском, а пассажиры должны обладать известной долей мужества. Об этих полетах красочно рассказывает автор. Туманная погода, преобладающая в районе острова, еще увеличивает трудности для аэронавигаторов.

Сообщая в небольшой книжке подробности о проведенной на острове работе, автор попутно дает меткие характеристики участников экспедиции, людей различного возраста, характера и опыта, но всецело преданных своему делу, любящих его и самоотверженно стремящихся оказать посильную помощь дорогой родине в деле построения коммунистического общества. Все они или уже были или стали «неизлечимо зараженными полярным микробом», как говорит автор. Это означает, что их постоянное стремление, затаенная мечта находиться и работать в окружении полярной природы, такой, казалось бы на первый взгляд, мрачной, тоскливой, неуютной и суровой, но таящей в себе неизъяснимую чарующую прелесть. Кто жил и работал в Арктике, знает ее влекущую силу.

Автор и два его товарища пробыли на острове Беннета с 12 мая до 27 августа 1956 года, остальные трое исследователей были вывезены с острова двумя месяцами позже. Автору удалось в живой и увлекательной форме описать шаг за шагом производившуюся научную работу, личные переживания и «домашний» быт островитян за три с половиной месяца. В течение этого периода на острове быстро сменились четыре времени года. Условия жизни обычного населения острова — различных птиц и малого числа млекопитающих — были в 1956 году особенно неблагоприятными.

Остров Беннета теперь достаточно изучен и опять, вероятно на еще более длительный срок, покинут людьми. Но, очевидно, он, как и всякое другое место на нашей планете, не может считаться пределом обитаемости, «пределом жизни», которая в том или ином виде проявляется всюду.