Мне без тебя не жить

1794, Лондон

Катерина спешно пересекала холл в надежде, что никто не увидит её оплошности. Господи, так опозориться при множестве гостей! Маменька наверняка будет разгневана, а батюшка… О нем девушка боялась подумать. Нервно теребя кружевной платочек, барышня, не глядя под ноги, стремительно направлялась в дамскую комнату. Каково же было удивление юной красавицы, когда на её пути возникло препятствие. Подняв синие, как морская волна глаза, девушка встретилась взглядом с самыми красивыми очами на свете! Голубые, они были подобны летнему небу в погожий день. Катя долго смотрела в насмешливые очи, но, вспомнив о приличиях, поспешно отвела взгляд.

— Прошу простить меня, — промолвила Катюша на прекрасном английском. Кому как не ей, дочери Российского посла при королевском дворе, знать этот язык, который она изучала с колыбели.

Молодой человек вновь усмехнулся, и, отвесив барышне наигранный поклон, сказал:

— Николас Морган, — голубые глаза прищурились, — к вашим услугам, ежели в следующий раз вы надумаете наступить на ноги незнакомых вам джентльменов.

От лучезарной улыбки девушки не осталось и следа. Гневно поджав губы, Катерина поспешила ответить обидчику.

— Вы, сэр Морган, не джентльмен, коль столь грубо разговариваете с леди, — попытавшись обойти грубияна, Катя, шурша пышными юбками, устремилась вперёд. Но не тут-то было! Схватив её за руку и развернув к себе, Морган прикоснулся к сладостным устам в нежном поцелуе, заставляя девушку опешить на какое-то мгновение. Руки ослабли, а ноги стали ватными. Ещё никогда в жизни её не целовали. Но очень скоро придя в себя, Катерина оттолкнула наглеца в сторону, вспомнив, что она — воспитанная барышня. Подобрав пышную юбку, спадающую свободными складками, девушка кинулась прочь.

Николас смотрел вслед удаляющемуся облаку кружев, в который раз спрашивая себя, зачем он связался с юной нимфой, которая наверняка не знает о его скверной репутации. Многие мамаши сознательно держат своих драгоценных дочурок подальше от него. Герцог Уортон усмехнулся. Несмотря на его баснословный титул и неслыханное богатство, лондонских дебютанток на милю не подпускают к нему. И дело не только в его дурной репутации. Имя его отца долгие годы не сходило с уст сплетников. И немудрено! Союз английского герцога и русской артистки поразил высший свет Лондона. Ник точно знал, его родители любили друг друга. Хотя сам молодой человек не верил в столь возвышаемое чувство, испытав разочарование в ранней юности, но прекрасная незнакомка заинтриговала, и Николас намеривался поближе познакомиться с этим невинным ангелом.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​

Едва войдя в бальный зал, Катерина встретила суровый взгляд маменьки, не сулящий ей ничего хорошего. Выдавив из себя улыбку, девушка не показала, что нынче творится в её душе. Раскрыв веер, который сжимала в руке, Катя приблизилась к грозной родительнице.

— Катрин, — сурово молвила Анна Ивановна, — тебе известно, что покидать бальный зал для девицы, дурной тон? Не знала, что английская вседозволенность так скверное влияет на тебя.

— Прошу прошения, — опустив голову, Катерина изобразила искреннее раскаяние, хотя в глубине души ни капельки ни о чем не жалела. — Я порвала рюшь на платье, оттого удалилась в дамскую комнату, уверяю вас, я тут же вернулась назад.

— Так и быть, — смилостивилась Анна Ивановна, — но впредь прошу всегда держаться подле меня, милочка. Лондон не Петербург, на каждом шагу можно встретить очередного развратника.

Катя не услышала последние слова родительницы. Её взгляд упал на похитителя её покоя, который уверенным шагом вошёл в зал. Он оглядывался, будто ища кого-то в толпе. Сердечко в груди подпрыгнуло, едва девушка поняла, что наверняка он ищет её. Но маменька быстро вернула ее с небес на землю.

— Катерина, перестань глазеть по сторонам, будто какая крестьянка, — дёрнув дочь за руку, она повела её в сторону, — а этого человека сторонись как огня, герцог Уортон не тот джентльмен, который должен приближаться к невинным барышням, надеюсь, ты меня поняла, моя дорогая?

Катерина растерянно кивнула. Титул нового знакомого не только привёл её в трепет, но и поразил своим величием. Отчего же он представился иначе? Боялся, что ей польстит его герцогский титул? Но это было ни к чему, ведь княжна Емельянова поистине считалась самой желанной невестой Высшего света Петербурга. Хрупкого сложения, темноволосая, она могла претендовать на высокородного мужа. Видимо, правду говорит маменька, иначе зачем герцог поцеловал её? Запретив себе думать о его светлости, Катерина встряхнула головой, желая поскорее избавится от наваждения, это далось ей очень тяжело.