Магический кристалл

Самые сокровенные знания

Хранит в себе Магический кристалл

И только он поможет королю

Возродить обескровленную Империю.

Стоя перед пустым пьедесталом, Элайя вчитывалась в высеченные на нем слова древнего загадочного пророчества. Затем, отвернувшись от мерцающих строчек обсидианового пьедестала так порывисто, что закружилось ее блестящее белое платье, вышла из святилища. Она и так слишком задержалась. Верховная жрица рассердится.

Ступая в сандалиях по ровному, выложенному камнем коридору, взволнованная Элайя вслушивалась в звук своих шагов. В ее мозгу молнией пронеслось воспоминание о бурном водовороте в водоемах Камбрая. Если бы ее чувства могли материализоваться, их точным отражением в эту минуту стал бы этот водоворот.

От палат Верховной жрицы, находившихся за темным деревянным порталом, ее отделяло лишь несколько шагов. Там Элайе предстояло пройти Испытание Достоинства. Она помедлила, глубоко вздохнула и взялась за резную ручку двери с изображением знаменитого на ее планете мутанта-паука. Открыв массивную дверь, Элайя вошла в прохладную, скудно меблированную комнату.

На фоне высокого узкого окна Элайя увидела темную фигуру женщины, в руках которой находилась ее судьба.

– Подойди ближе, дитя мое, и узнай, какое испытание тебе предстоит, – услышала она.

Элайя двинулась вперед, но ноги плохо повиновались ей, а сердце учащенно билось. Она знала, зачем ее вызвали. Испытание, тяжкое и неизбежное, должна была пройти каждая послушница самой почитаемой Сестринской общины кристалла.

Легенды рассказывали, что это требует сверхчеловеческих усилий, но иногда заканчивается неудачей и даже угрожает гибелью. И все же те, кто, как Сестры кристалла, решил посвятить себя служению, шли на это испытание скорее с охотой, нежели со страхом, ибо наряду с муками оно сулило познание. Оставшись невредимыми, они приближались к постижению жизни и самих себя. «Это самое достойное испытание и самая рациональная подготовка, – в который раз сказала себе Элайя, – особенно для таких, как я, предназначенных стать членами правящего Ордена планеты Арания».

Подойдя к трону пожилой женщины, она остановилась.

– Я стою пред тобой, Верховная жрица, и нижайше прошу назначить мне испытание. – Слова ритуала, прочно закрепившиеся в памяти благодаря неустанным повторениям, сорвались с губ Элайи. – Надеюсь удостоиться высочайшей чести и не опозорить наш глубоко почитаемый Орден.

Она опустилась на колени перед женщиной в темном одеянии и склонила голову.

– Всей душой я жажду услышать твой приговор и приложу все силы, чтобы выполнить свою миссию.

Скрюченные холодные пальцы коснулись ее головы – обычный традиционный жест.

– Теперь встань, дитя мое, и послушай, что тебе надлежит выполнить.

Отбросив назад пряди густых волос, Элайя поднялась. Взглянув на трон, она увидела, что он опустел.

– Я здесь, – бесстрастно сказала Верховная жрица, оказавшаяся позади Элайи.

Элайя оглянулась: женщина, которая воспитывала ее с малых лет, стояла у карты Империи, усеянной мириадами планет, словно заброшенных в небеса рукой беззаботного божества. Палец Верховной жрицы оказался рядом с большой желтовато-коричневой сферой.

Бледные, невыразительные глаза пристально вглядывались в Элайю. Что-то отдаленно напоминающее улыбку коснулось губ Верховной жрицы.

– Твое испытание на планете Карцер, – промолвила она, указывая на карту. – Ты полетишь туда и не вернешься, пока твой поиск не будет завершен.

Лишь чуть округлившиеся светло-ореховые глаза Элайи выражали удивление. Верховная жрица закалила девушку тренировками и научила ее самодисциплине и выдержке, несвойственным нежному возрасту, составлявшему семнадцать циклов.

– Но, Domina Magna[1], – с трудом вымолвила Элайя, – Карцер – государственная тюрьма.

Какое сакральное испытание может ждать меня на планете преступников?

Рука величественной женщины соскользнула с карты.

– Тебя ждет Магический кристалл знания. Мы, наконец, выяснили, что он на планете Карцер.

– Магический кристалл? – В голосе девушки непроизвольно прозвучало волнение. Ее потрясло, что, наконец обнаружен древний камень власти, украденный со своего пьедестала на Арании сотни циклов тому назад.

– Значит, я должна найти Магический кристалл? – недоверчиво повторила она.

От такого недостойного проявления эмоций темные брови жрицы взметнулись вверх. Заметив ее реакцию, Элайя овладела собой и заговорила спокойно:

– Почему именно мне выпала высокая честь найти Магический кристалл? Ведь я достойна ее менее всех новообращенных, готовящихся к работе на нашем поприще. Ты сама постоянно укоряла меня за то, что я теряю выдержку и проявляю неуместные эмоции.