Мачеха для королевы

— А эти туфельки убери подальше в шкаф. На память.

Принц протягивал Золушке хрустальные туфельки и мечтательно улыбался. Видимо, вспоминал тот самый бал.

— Может, я еще буду их носить, — возразила Золушка, выжимая огромную уныло-серую тряпку над таким же унылым ведром.

— Дорогая, но куда же ты их будешь носить? — Принц картинно прижал руки к сердцу и округлил глаза, словно его супруга сказала невероятную глупость.

— На бал.

— На какой бал? Милая, ты же сама говорила, как тебе тяжело устраивать балы! А на балы в другие королевства ехать тебе некогда.

Еще бы мне было не тяжело, думала Золушка, натирая и без того чистые полы. Легко ли одной содержать в порядке целый королевский дворец!

Когда Принц и Золушка поженились, молодой жене страшно хотелось быть полезной. Не привыкла она сидеть без дела в доме мачехи. Прогуливаясь с Принцем по королевским садам, бедная Золушка чувствовала себя не в своей тарелке. Она смотрела на садовников, высаживающих розы не в ту погоду и не в то место, и едва сдерживала желание отпихнуть какого-нибудь неумеху-садовника и сделать все как следует.

Однажды Золушка так и поступила. Принц поначалу пришел в ужас — как же так, его красавица жена в платье, которое стоит как целый свинарник поросят, собственноручно копается в земле! Но Золушка быстро вошла во вкус, да и Принц тоже.

О нарядах стоимостью в сотни поросят речь уже не шла. Золушке они были не нужны. Привычная к тяжелой работе девушка успевала и прибраться, и приготовить пять-шесть блюд и между делом высадить какую-нибудь брюкву в саду.

Прислуга не узнавала в простенько одетой Золушке новую королеву. Никто ее не стеснялся, и Золушка узнала ужасающие факты. Оказалось, что повар каждый день похищает пару-тройку курочек, а садовники беззастенчиво поедают яблоки с королевских яблонь. Не лучше были и уборщицы — те ничего не крали, но никогда не протирали пыль под кроватями и на шкафах.

Принцу так понравилось Золушкино трудолюбие, что совсем скоро он повыгонял всю прислугу.

— Я уверен, что ты сама справишься со всеми хлопотами лучше, чем десятки слуг! — сказал Принц.

Вдохновленная похвалой, Золушка принялась трудиться пуще прежнего. И, конечно, бедняжка очень быстро выбилась из сил. Все-таки одно дело — наводить порядок в маленьком доме мачехи, и совсем другое — поддерживать чистоту во дворце, где легко могли жить двадцать человек и совершенно не мешать друг другу.

Как-то Принц решил устроить бал. Золушка металась между кухней, бальным залом и конюшней. В конюшне одичал конь: он норовил вырваться наружу и весело поскакать по только что распустившимся тюльпанам.

К вечеру Золушка так устала от готовки, уборки и нравоучительных бесед с игривым конем, что уснула в каморке, прислонившись к швабре. Принцу пришлось принимать гостей в одиночестве. Совершенно случайно Золушку нашел один гость в высоком белом парике. Гость принял жену Принца за служанку и отчитал ее за безделье. Получилось неловко. Да и Принц был недоволен.

Больше балов они не устраивали. Иногда Принца и Золушку приглашали на балы в соседние королевства, но Принц неизменно ездил один. Золушка боялась оставлять хозяйство без присмотра.

Расправившись с полами, Золушка начала мыть посуду. У окна просторной королевской кухни притулилась Лиза — глухонемая дальняя родственница Принца. Лиза стала единственной служанкой, которую Принц не уволил. Вроде из-за родственных связей с королевской семьей. Хотя единственное, что делала безмолвная Лиза — везде ходила за Золушкой. После бала, где молодая королева уснула в каморке со швабрами, Лиза вообще не отходила от Золушки ни на шаг.

Принц объяснял это своей заботой о любимой жене. Но Золушке казалось, что тихая Лиза за ней шпионит. Зачем? Ну мало ли. Вдруг Золушка вознамерится сбежать из роскошного дворца…

Вода из блестящего крана текла ледяная. Золушка яростно натирала содой сковородки, оставшиеся после завтрака.

На кухню летящей походкой зашел Принц. Он облизывался и слегка прищуривался.

— Дорогая! Блины были хороши. Фуа-гра тоже ничего. А вот перепел суховат. Есть еще над чем поработать!

Хоть бы раз поблагодарил, с обидой подумала Золушка. Но вслух ничего не сказала — она прекрасно помнила, что вырвалась из дома мачехи только благодаря Принцу. Хотя, положа руку на сердце, теперь уже было и непонятно, где же Золушке жилось тяжелее: у мачехи или у мужа.

— Я еду на бал в Южное Королевство, — сообщил Принц, поглядывая в начищенную Золушкой сковородку, как в зеркало. — Не скучай.

— Не буду, — пообещала Золушка.

Да и когда ей было скучать? До конца дня нужно было высадить сто кустов картофеля. Принц иногда любил пообедать по-крестьянски.

Красивый, нарядный принц отбыл из дворца. Золушка с лопатой наперевес пошагала в сад. Она решила посадить картофельные кусты у самой стены, ограждавшей королевский участок от остального мира. Лиза плелась за хозяйкой.

Золушка уже выкопала с десяток лунок под картошку, когда почувствовала, что Лиза дергает ее за подол старенького платья.