Мачеха для королевы

– А эти туфельки убери подальше в шкаф. На память.

Принц протягивал Золушке хрустальные туфельки и мечтательно улыбался. Видимо, вспоминал тот самый бал.

– Может, я еще буду их носить, – возразила Золушка, выжимая огромную уныло-серую тряпку над таким же унылым ведром.

– Дорогая, но куда же ты их будешь носить? – Принц картинно прижал руки к сердцу и округлил глаза, словно его супруга сказала невероятную глупость.

– На бал.

– На какой бал? Милая, ты же сама говорила, как тебе тяжело устраивать балы! А на балы в другие королевства ехать тебе некогда.

Еще бы мне было не тяжело, думала Золушка, натирая и без того чистые полы. Легко ли одной содержать в порядке целый королевский дворец!

Когда Принц и Золушка поженились, молодой жене страшно хотелось быть полезной. Не привыкла она сидеть без дела в доме мачехи. Прогуливаясь с Принцем по королевским садам, бедная Золушка чувствовала себя не в своей тарелке. Она смотрела на садовников, высаживающих розы не в ту погоду и не в то место, и едва сдерживала желание отпихнуть какого-нибудь неумеху-садовника и сделать все как следует.

Однажды Золушка так и поступила. Принц поначалу пришел в ужас – как же так, его красавица жена в платье, которое стоит как целый свинарник поросят, собственноручно копается в земле! Но Золушка быстро вошла во вкус, да и Принц тоже.

О нарядах стоимостью в сотни поросят речь уже не шла. Золушке они были не нужны. Привычная к тяжелой работе девушка успевала и прибраться, и приготовить пять-шесть блюд и между делом высадить какую-нибудь брюкву в саду.

Прислуга не узнавала в простенько одетой Золушке новую королеву. Никто ее не стеснялся, и Золушка узнала ужасающие факты. Оказалось, что повар каждый день похищает пару-тройку курочек, а садовники беззастенчиво поедают яблоки с королевских яблонь. Не лучше были и уборщицы – те ничего не крали, но никогда не протирали пыль под кроватями и на шкафах.

Принцу так понравилось Золушкино трудолюбие, что совсем скоро он повыгонял всю прислугу.

– Я уверен, что ты сама справишься со всеми хлопотами лучше, чем десятки слуг! – сказал Принц.

Вдохновленная похвалой, Золушка принялась трудиться пуще прежнего. И, конечно, бедняжка очень быстро выбилась из сил. Все-таки одно дело – наводить порядок в маленьком доме мачехи, и совсем другое – поддерживать чистоту во дворце, где легко могли жить двадцать человек и совершенно не мешать друг другу.

Как-то Принц решил устроить бал. Золушка металась между кухней, бальным залом и конюшней. В конюшне одичал конь: он норовил вырваться наружу и весело поскакать по только что распустившимся тюльпанам.

К вечеру Золушка так устала от готовки, уборки и нравоучительных бесед с игривым конем, что уснула в каморке, прислонившись к швабре. Принцу пришлось принимать гостей в одиночестве. Совершенно случайно Золушку нашел один гость в высоком белом парике. Гость принял жену Принца за служанку и отчитал ее за безделье. Получилось неловко. Да и Принц был недоволен.

Больше балов они не устраивали. Иногда Принца и Золушку приглашали на балы в соседние королевства, но Принц неизменно ездил один. Золушка боялась оставлять хозяйство без присмотра.

Расправившись с полами, Золушка начала мыть посуду. У окна просторной королевской кухни притулилась Лиза – глухонемая дальняя родственница Принца. Лиза стала единственной служанкой, которую Принц не уволил. Вроде из-за родственных связей с королевской семьей. Хотя единственное, что делала безмолвная Лиза – везде ходила за Золушкой. После бала, где молодая королева уснула в каморке со швабрами, Лиза вообще не отходила от Золушки ни на шаг.