Львица

Сэр Ченс Кэрролл посмотрел вперед на своих товарищей-рыцарей, всего их было пятеро, а он-шестой. Он оглянулся назад и увидел широкую дорогу, ровную землю, серо-коричневую и испещренную солнечными пятнами, прямую, как шахта, проходящую через лес. Из-за высоких деревьев у него возникло неприятное ощущение, будто он едет по туннелю, один из которых закрывался позади, а другой открывался впереди.

Один из его приятелей харкнул и сплюнул, а потом оглянулся через плечо на Ченса. - Палач, - крикнул он, - не отставай!”

Палач. Остальные засмеялись, один сильно натянул поводья, отчего его широкоплечий конь стал коротким и кривым. “А какой счет, Ченс?”

Сэр Ченс-Палач Ченс-поднял мешок, висевший на луке его седла. Кровь капала, пятная землю. Когда он закрыл глаза, то увидел место убийства, солнечно-зеленое болото в лесу, где он и его товарищи напали на логово эльфийских разбойников с большой дороги. Рыцари пробежали сквозь незадачливых разбойников, как всадники самой смерти, сверкая мечами в свистящем спуске, чтобы срубить головы.

Иногда. Ченс подумал, что, вспоминая бойню, предсмертный вопль вырвался из разверстой пасти катящейся головы.

- Дюжина,” сказал он, снова поправляя мешок. Коричневое плечо его высокого коня почернело от крови. Кровь прочертила тонкий след на передней ноге коня. Приученный к битве, привыкший к запаху смерти, огромный зверь вскинул голову, услышав густой медный запах, и в его глазах зажегся нетерпеливый огонек.

Они назвали его палачом. - Он ухмыльнулся. Неплохое имя. Он забрал не все головы, но большую их часть и собрал все вместе. Приказы от Лорда Тагола поступили прямо к нему; он считал своим долгом вернуть трофеи. Ченс содрогнулся, вспомнив, как короткие мгновения в присутствии Рыцаря Черепа казались ему часами. Ему снова придется провести время с Лордом Таголом, а здесь, вдали от рыцаря, он осмеливался надеяться и желать, чтобы это длилось недолго.

Подкованные железом копыта тяжело падали на дорогу. Один из рыцарей снял с головы шлем и повесил его на седло. У остальных пятерых дорога была гораздо длиннее, чем у сэра Ченсаа. Вместе со старшим стражником они отправятся в Квалиност, затем оставят его и отправятся в Мираньост, расположенный на границе Квалинести и свободной земли Абанасинии.

Хотя дракон Берилл держал эльфийское королевство в рабстве, все еще оставались пути за пределы Квалинести. Главные дороги уже давно были контролированы темными рыцарями, которые не пускали сюда эльфов и незваных гостей из любых свободных Королевств. Торговцы с соответствующими пропусками могли пересечь контрольно-пропускные пункты, так как они были источником богатства Квалинести и, следовательно, ресурсом для жадного дракона, который получал свою дань с каждой заработанной стальной монеты. Существовали и другие пути в эльфландию и обратно, все те, что существовали до Драконьей чистки и прихода великого Зеленого Бериллинтранокса.

Палач Ченс приподнялся в стременах, глядя высоко вперед. Он заметил какое-то мерцание среди деревьев и решил, что, должно быть, принял желаемое за действительное, потому что они были еще в трех часах езды от столицы эльфийского королевства. Сияющей башни еще не было видно. Он сел верхом, двигаясь в бессознательном ритме с походкой своего скакуна. Прошло некоторое время, прежде чем он заметил, что после прохождения темных рыцарей наступила тишина..

В самый разгар полудня птицы не пели, белки не метались и не бранились, кролики не отскакивали в сторону и не замирали в папоротнике. В небе, высоко над изогнутым зеленым пологом деревьев, в недоумении висели ястребы. Шестеро людей, закованных в черную сталь, ехали через Лес Квалинести, Рыцари ордена, некогда посвященного темной богине, теперь покинули его, воины, теперь столь же безжалостные, как и дракон. Звеня Кольчугами, звеня уздечками и удилами, шестеро всадников двинулись вдоль южного рукава Реки Белой Ярости.

Хотя он уже пять лет служил в Квалинести, сэр Ченс никогда не испытывал такого безмолвия на этих дорогах, как сегодня. Затем наступила тишина, как будто что-то, чего он не видел-и никогда не сможет увидеть, - последовало за этим.

- Кто-нибудь это слышал?” сказал он.

Самый высокий из его спутников обернулся, Григ Гал из самой Нераки, где жили огромные гарнизоны темных рыцарей, огров и свирепых драконидов. Григ вспотел в кольчуге и нагруднике, а его толстые черные перчатки свисали с пояса.

- Что слышал?- спросил он, и в его голосе прозвучала резкость, как у клинка. - Григ не любил лес, и он не любил эльфов.

- Тишину, - ответил Ченс, сразу же почувствовав себя глупо. Как вы слышите тишину?