Ловец магических животных

В тронном зале за плечом короля серой тенью застыла сестра правителя — принцесса Корианна. Впрочем, никто не звал всем ненавистную сестру короля полным именем: последние годы вельможи обращались к ней, как к простолюдинке, сокращая её имя до Кори и демонстративно забывая добавлять положенное по этикету «ваше высочество». Принцесса, казалось, полностью отрешилась от происходящего: её взгляд был направлен не на толпу тихо перешёптывающихся придворных, а словно обращён внутрь себя. Однако когда в зал уверенной поступью вошёл суровый мужчина с обветренным лицом, исчерченным линиями шрамов и пятнами ожогов, рокот голосов, прокатившийся по залу, вынудил принцессу поднять глаза. И замереть на месте при виде давнего знакомого — ловца магических животных, самого знаменитого ловца королевства: Сейтана Рорни.

Сейтан был одет не в парадный фрак, как все, а в запылённый охотничий наряд ловца, словно только что прибыл в столицу прямиком из Запретных Земель. Впрочем, так оно и было в действительности, ведь последняя вылазка Сейтана в места проживания опасных магических существ была предпринята им по важному поводу: не каждый день король обещает любое мыслимое вознаграждение за доставку магического ингредиента. Если ловец принёс то, что обещал раздобыть, король сделает всё, что он попросит, поскольку магия — последний шанс спасти его умирающего сына, наследника престола. А сына своего король любил яростно, до исступления! Кори частенько казалось, что каждым своим словом и жестом, обращённым к маленькому кронпринцу, её брат хочет сказать некоему невидимому духу покойного отца: «Смотри, как я люблю своего сына! Вот какова настоящая отцовская любовь, она не чета твоей! Любовь к сыну нельзя менять на любовь к безродной девке, как сделал ты!»

Повелительным взмахом руки велев ловцу вплотную приблизиться к трону, король глухо обратился к тому, кого ожидал несколько бесконечных дней:

— Принёс?

— Да, ваше величество. Вот сердце, которое излечит вашего сына, — известил Сейтан, поднимая окровавленный мешок.

Амулеты истинности слов, закреплённые на подставках рядом с троном, позеленели, подтверждая правдивость ловца, хоть и без них никто не усомнился в его искренности. Лицо охотника за магическими существами было тёмным и жёстким, исковерканным когтями несговорчивой дичи и пламенем дыхания драконов, но его деловая репутация была кристально бела и не тронута ни единым пятнышком. Сейтана Рорни боялись и уважали все жители королевства, придворные вельможи не составляли исключения. Принцесса признавала, что ловец заслужил такое признание: мало кто отваживался соваться за пределы магического полога, а из отважившихся не все возвращались. Сейтан же возвращался раз за разом и всегда — не с пустыми руками.

Принцесса заставила себя отвести взгляд от синих глаз на бронзовом от загара лице охотника, случайно зацепила взором за окровавленный мешок в его руках и поспешно отвернулась, скрывая слёзы. Жизнь одного существа как плата за жизнь другого — таковы жестокие законы реальности.

— Спасибо, — голос короля дрогнул от переполнивших его эмоций. — Проси всего, что пожелаешь!

— Во-первых, я прошу предоставить мне исключительные права на отлов магических животных: надоели вечные конкуренты, мешающиеся под ногами и вспугивающие уже загнанную дичь, — озвучил требования ловец.

— Хорошо, с этой минуты ты — единственный ловец королевства. Всех остальных ждёт эшафот, если они попробуют отправиться на ловчий промысел. Каково второе пожелание?

— Надеюсь, вам оно понравится, ваше величество, — холодно усмехнулся ловец. — Отдайте за меня замуж вашу сестру.

Кори показалось, она ослышалась. У короля была одна-единственная сестра — она сама, но ведь Сейтан вовсе не желает на ней жениться, они же ненавидят друг друга!

«Сет ненавидит», — поправила она себя, потрясённо вздыхая и от шока не слыша громких удивлённых восклицаний окружающих.