Леди в маске (ЛП)

========== Глава 1. Таинственная грабительница ==========

Казалось, бальный зал просто переполнен богатыми чистокровными волшебниками со всей Британии. Накрытые столы, украшенные экзотическими цветочными композициями, освещались ароматными свечами самого знаменитого в Косом переулке производителя. А элегантный фарфор вместе с дорогим хрусталем горделиво посверкивал среди этого великолепия на тонком полотне скатертей в компании золотых столовых приборов. Словом, всё на этом мероприятии было дорогостоящим, изысканным и подходящим для богатых волшебников, пришедших потешить собственное тщеславие.

Стоящий в слегка затененном углу Люциус Малфой скучающе наблюдал за толпой гостей. Сын с невесткой (не так давно тот женился на Астории Гринграсс) уже покинули это сборище, чтобы отправиться на вечеринку к старому приятелю Драко — Блейзу Забини. А Люциус остался. Хотя и сам не понимал почему. Бал оказался на редкость скучным, и заняться здесь было совершенно нечем. Разве что поговорить с кем-нибудь о погоде. И это было ужасно, пусть Люциус и сдерживался изо всех сил. Что поделать… Вот уже много лет он избегал откровенной грубости, предпочитая культивировать свой талант в тщательно завуалированных, а значит, в более изощренных оскорблениях. Что позволяло ему хоть как-то развлечься, не теряя лица.

Как оказалось, на сегодняшней вечеринке развлечься можно было вряд ли. Народу присутствовало много, но в этом-то и заключалась проблема. Люциус скосил угрюмый взгляд направо от бального зала, где сидели многочисленные представительницы женского пола, коршунами выискивающие богатеньких холостяков — для себя или для своих дочерей.

«Мерлин, какое счастье, что у меня нет и никогда не будет дочери. Уж я бы точно не позволил ей показываться в таких нелепых нарядах. Половина из них (та, что в корсетах) выглядит так, будто дышать не может, зато вторая половина оголила все, что можно. И даже, пожалуй, то, что не следовало бы».

Вообще-то, все женщины, стремящиеся, как это говорилось, «поймать мужа», казались Люциусу глупыми курицами. И это еще он выразился очень мягко, поскольку назвать их хотелось куда более хлестко и желчно.

«Идиотки! Если б они знали, что брак может принести и, чаще всего, приносит не только богатство и удовольствие, а еще и истинные страдания, проблемы и необходимость работы над собой, то не бросались бы на первого же, кто показался подходящим».

Но… в его мире (в мире волшебной аристократии, как было принято их называть) удачные и счастливые союзы оказывались бесконечно редкими. В этом мире браки совершались для поддержания семейного статуса, для укрепления связей или увеличения богатства. Редко, очень редко они основывались на чем-то, кроме деловых интересов. Да чего уж… Его собственный союз тоже был устроен родителем, который много лет сотрудничал с Сигнусом Блэком, отцом Нарциссы. Нет, Люциусу, конечно же, несказанно повезло: Нарцисса стала ему идеальной женой. Да и вообще, она стала бы таковой для любого чистокровного волшебника. И характер у нее был замечательный — спокойный, стойкий, порой немного замкнутый, но очень верный. Одна проблема. Цисси всегда страдала от слабого здоровья и часто болела.

Именно оно, это слабое здоровье, и уложило ее на больничную койку три года назад с какой-то (поначалу кажущейся легкой) инфекцией. Однако болезнь не проходила, несмотря на лечение: ни зелья, ни целительные заклинания не помогали. Нарцисса оставила Люциуса вдовствующим уже через несколько недель, в самый канун Нового года. И, к сожалению, он снова оказался в поле зрения охотниц за богатыми мужьями, а заодно и маменек этих охотниц. Понятно, что в течение года его не беспокоили — дали время соблюсти приличия и выдержать традиционный траур, но как только год закончился, на Люциуса буквально посыпались приглашения, каждое из которых предполагало знакомство и, разумеется, возможность брака с чьей-нибудь дочерью, просто жаждущей стать следующей миссис Малфой.