Королева драконов

— Эми, тебя хочет видеть дьяр.

С этой фразы начался день. Я успела только умыться и заплести волосы в причудливую косу. Этой прическе меня научила хозяйская дочка. И теперь ее отец хотел со мной поговорить. Впервые за эти годы вызвал к себе.

Я привыкла к тому, что меня не замечают. Маленьким ребенком меня нашли в лесу люди дьяра, я понравилась главе одного из пятидесяти Домов Драконьей империи и стала приемышем в его семье. Кем-то вроде домашнего привидения.

Иногда такое привидение усаживают с собой за стол, а иногда прячут от гостей, чтобы не поползли слухи. Часто просят помогать слугам в награду за кров и еду. Иногда даже разрешают играть с родным ребенком.

О своем прошлом я знала только одно — меня зовут Эмилия, и отчего-то мне казалось, что именно сегодня моя жизнь полностью изменится.

— Спасибо. Где мне его найти?

— В малой столовой. — Девушка-служанка улыбнулась мне. — Они с дьярой сейчас как раз завтракают.

У меня в голове прозвенел тревожный колокольчик. Люди, приютившие меня еще ребенком, не терпели, когда их отрывали от еды, тем более от завтрака.

Подхватив юбки простого темно-коричневого платья, я поспешила в столовую. Дорогу знала наизусть. Но с каждым сделанным шагом мне все больше становилось не по себе.

— Дьяр, дьяра, светлого утра, — пожелала я, входя в зеленую комнату. — Мне сказали, что вы хотели меня видеть.

— Да. Эмилия, проходи, присаживайся, — махнул рукой дьяр — невысокий пухлый мужчина с копной светлых волос. Нанизал на зубья вилки рыбу и отправил в рот.

Совершенно не понимая, что происходит, выполнила просьбу и сложила руки на коленях.

— Эми, ты уже завтракала? — прощебетала дьяра Вонс, поправляя тонкие рыжие волосы.

— Нет, дьяра. Не успела.

Через мгновение открылись двери, слуги внесли несколько блюд, быстро установили их передо мной и откланялись. Вот тут-то я очень явственно услышала звук захлопнувшейся мышеловки. Как бы хорошо хозяева ко мне ни относились, за один стол с собой во время завтрака никогда не усаживали. В обед могли. Или чай попить вместе звали. Но не утром. И не вечером.

— Благодарю за вашу доброту, дьяры, — проговорила я, склонив голову. — Могу ли я узнать, зачем вы позвали меня?

Они переглянулись, а потом так же синхронно вздохнули. Слово взял глава Дома Вонс и хозяин тех немногих земель, что лежали вокруг поместья.

— Эмилия, ты ведь не первый год живешь и прекрасно знаешь, что земли Империи драконов поделены на пятьдесят провинций. Чем сильнее считается род, тем больше земель полагается ему. Настал тот день, когда мы можем сдвинуться с нашей мертвой сорок девятой позиции.

Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:

— И как я могу вам помочь в этом?

— Все очень просто, — улыбнулась дьяра и встала из-за стола.

Легкое светло-зеленое платье висело на ней как на вешалке. Худая и высокая жена главы рода Вонс сделала шаг в мою сторону.

— Наш император решил выбрать себе супругу из представительниц сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет девушка, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.

Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:

— На отбор поедешь ты, Эмилия.

У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие грозило участницам смертью.

Император, у которого в подчинении были настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.

И теперь… Теперь меня отправляют практически на смерть.

— Но… почему я?

— Потому, что рисковать жизнью Рионы мы не хотим, — не стала скрывать дьяра, говоря о своей дочери. — А больше подходящих девушек нашей крови в роду нет.

— Прошу прощения, — я сама не заметила, как вскочила с места, — но я тоже не вашей крови. Да, вы стали для меня семьей, но…

— Этот вопрос можно решить, — махнул рукой дьяр. — У тебя есть три дня на сборы.

— Но я еще не согласилась!

— А тебя никто и не спрашивает, — высокомерно протянула дьяра. — Если попытаешься сбежать, то пострадает Маргет.

Я ахнула, перед глазами всплыло круглое лицо главной кухарки. Женщины, которая стала мне практически матерью. Баловала, журила и учила всему, что знала сама. Помогала и подсказывала, советовала и подталкивала. Была рядом. Всегда.

Кулаки сжались сами по себе. Магия рвалась наружу, нацелившись на людей, которые решили посягнуть на дорогого мне человека.

— Она лишится не только работы, но и жизни, — добавил дьяр.

— Вы мне угрожаете? — прошипела я.

— Предупреждаем, Эмилия. Или ты добровольно едешь на отбор как представительница рода Вонс, или пострадает кухарка.

Последнее слово он произнес с пренебрежением. Никогда раньше не замечала за ними такого отношения к слугам.