Конец партии: Воспламенение (СИ)

========== Пролог ==========

Загляните в свои собственные души и найдите в них искру правды, которую боги поместили в каждое сердце и из которой только вы сами сможете раздуть пламя.

Сократ

Глядя на двух людей, сидевших друг против друга за уставленным свечами столом в просторном помещении шато Эрменонвиль, можно было бы подумать, что один из них, подобно вампиру, выпил из другого все жизненные силы. Действительно, в глубоком старике, уплетающем за обе щеки ароматное печенье, жизни и воли к ней чувствовалось куда больше, чем в его собеседнике - бледном, болезненно худом юноше с внимательными светлыми глазами, с жадным видом ловившем каждое произнесенное слово. Непроницаемое лицо юноши казалось спокойным, но то, какая бездна волнения скрывается за этой маской, выдавали тонкие белые пальцы, с ожесточением комкающие салфетку.

- Вы рассказываете действительно удивительные вещи, - посмеиваясь, проговорил старик и придвинул к себе блюдо с вишнями. - Такого мне слышать еще не доводилось… берите, угощайтесь.

Коротким жестом юноша от предложенных ягод отказался. Не притронулся он и к вину - наполненный бокал стоял перед ним, не удостаиваясь даже крошечной толики внимания.

- Вы верите мне? - тихо, но твердо спросил молодой человек, глядя прямо в глаза своему собеседнику. Старик посидел немного в молчании, то ли обдумывая ответ, то ли испытывая чужую выдержку, и наконец ответил:

- Я достаточно прожил, чтобы отличать, кто врет мне, кто приукрашивает, чтобы казаться интереснее, а кто говорит правду. Так вот, вы относитесь к последним. Я вам верю.

Нельзя описать, сколько радости промелькнуло на лице юноши при этих последних словах. Сжав салфетку в кулаке что было сил, он задал тот вопрос, ради которого, судя по прерывающемуся голосу, и затеял весь этот разговор:

- Вы действительно думаете, что путешествия во времени возможны?

- Почему нет? - старик разломил в ладони очередное печенье. - Разделение времени на часы, годы и века придумали мы, люди… возможно, мы ошиблись, и время - вовсе не идеальная прямая, стремящаяся неизвестно куда? Возможно, века наслаиваются друг на друга, и между ними существуют ходы, как… - он задумчиво нахмурился, - как кроличьи норы.

Юноша озадаченно сморгнул, он явно не ожидал такого сравнения.

- Норы?

- Именно, - покивал старик, явно увлеченный своей мыслью. - Может, таких ходов существует великое множество, просто мы не замечаем их? Подумайте только, может, даже в здешнем парке под каким-нибудь незаметным деревцем есть ход, который проведет нас в грядущие века или, скажем, во времена Карла Великого…

Старик замолчал, видимо, оценивая открывшиеся перед ним перспективы. Но юноша не замедлил со следующим вопросом:

- А это устройство? Что вы о нем думаете?

Старик встряхнулся, будто выпадая из философского транса, и озадаченно глянул на небольшой черный предмет прямоугольной формы, лежащий рядом с его тарелкой. Судя по тому, что изображенное на гладком блестящем корпусе надкушенное яблоко уже изрядно потерлось, предмету этому явно был не один год, но видно было, что обладатель заботится о нем - об этом свидетельствовал явно нарочно сшитый чехол из плотной ткани.

- Если честно, даже представить не могу, - старик в который раз за вечер повертел устройство в руках. - Одно знаю точно - ни такого материала, ни такой эмблемы мне до сих пор не доводилось встречать.

- Раньше он светился, - убежденно заговорил юноша. - Когда он только оказался у меня в руках, он источал свет. Я точно это помню, хоть и был совсем ребенком.

- И что же, вы не пробовали его починить?

- Пробовал, конечно. Но все часовщики разводят руками. В этой вещи нет механизма, который можно было бы заменить или смазать, чтобы заставить ее вновь работать.

- Занятно, - проговорил старик, засовывая странный предмет обратно в чехол и возвращая его владельцу; тот тщательно уложил устройство на дно кармана и лишь потом вернулся к беседе. - Но на этот вопрос я вряд ли смогу дать ответ, увы… Возможно, ваш странный гость мог бы…

На лице юноши отразилось необыкновенное волнение, будто он вспомнил что-то, что будоражило его воображение уже не один год. Он сжал на секунду губы, что-то взвешивая, и наконец решился:

- Он… он сказал мне, что… - впервые за все время разговора юноша отвел взгляд чуть в сторону. - Что он не один.

- Не один? - удивленно захлопал глазами старик. - Что вы имеете в виду?

- Он сказал, что за ним придет еще кто-то. Какая-то девушка, если я правильно его понял…

Брови старика медленно поползли вверх.

- Девушка?

- Да, - подтвердил юноша и вдруг чуть заметно покраснел. Старик добродушно рассмеялся, откидываясь на спинку стула:

- Позвольте, все это становится все более интересным.

- Но я ее так и не встретил, - вновь возвращая взгляд к лицу собеседника, немного растерянно заговорил юноша. - Она так и не появилась…

- Обязательно появится, - с невероятной уверенностью заявил старик. - Кто знает, может, она, отстав от своего спутника всего на минуту, в пересчете на наше время отстала на несколько лет?