Кольцо Света

— Подсудимый, вы признаете свою вину?

— Нет. Я не убивал этого человека.

— Истан, маг из ордена Света, подсудимый говорит правду?

— Нет…

Поспешный удар судейского молотка.

— Подсудимый приговаривается к смертной казни через четвертование.

Истан открыл глаза, откинул влажное тяжелое одеяло, сел и в отчаянии обхватил руками голову. Когда это наваждение его отпустит? Когда он перестанет слышать скрипучий голос судьи и хриплый, сдавленный — обвиняемого? Ну и пусть этот человек тогда никого не убивал! Зато убил многих других! И вообще, мог бы просто признать вину, и Истану не пришлось бы принимать такое сложное решение…

Хотя почему сложное? Истан поступил тогда правильно.

В очередной раз он, как заклинание, проговорил про себя слова наставника Стелиана: «Это же Влад — наемный убийца из гильдии Серых Плащей. Если его сейчас отпустить, он продолжит губить невинных. Ты должен помочь нашему ордену добиться справедливости. Просто подтверди, что Влад виновен. Это и будет твоим посвящением. Ты ведь так об этом мечтал!»

Мечтал. Но теперь юный маг панически боялся ночи, ведь именно во тьме его начинали терзать воспоминания и сомнения — а верно ли он тогда поступил?

Истан горестно вздохнул. Потом вскочил с постели, оделся, вышел в узкий коридор, немного потоптался на месте и спустился по скрипучей лестнице в трактир. Там он заплатил за кружку пива, сделал несколько торопливых глотков и стал изучать постояльцев. Рассматривать особо было некого: в дальнем темном углу за бутылкой крепкого атила сидел одинокий мужчина, а неподалеку от стойки трое парней пили пиво и громко хохотали.

Один из них, встретившись с Истаном взглядом, призывно махнул рукой. Юный маг немного поколебался, но все-таки подошел к шумной компании и сел на свободное место.

— Приветствую тебя, — подозвавший его парень дружелюбно улыбнулся. — Что, тоже не спится? Может, сыграем в карты? А то нам как раз игрока не хватает.

— В карты? — Истан замялся. — Даже не знаю…

Возвращаться в пустую комнату и снова без сна ворочаться в постели не хотелось, но он прекрасно помнил устав Светлых магов, где совершенно ясно был прописан запрет играть на деньги.

— Нет, — Истан с сожалением покачал головой. — Я не могу. Вы лучше вон того мужчину позовите.

— Да он какой-то слишком хмурый. — Парень оглянулся и с неприязнью посмотрел на одинокого постояльца. — Даже подходить к нему боязно.

Истан тоже повернулся в ту сторону — и у него мгновенно вспотели ладони, а в висках шумно запульсировала кровь. Серая походная куртка с капюшоном, пепельно-русые, едва касающиеся плеч волосы. Это же… Нет! Не может такого быть! Влада казнили, а этот человек просто похож на него. Или еще хуже — совсем непохож, а у Истана начались видения…

— Эй! — словно издалека донесся голос парня. — Что с тобой?

Истан хотел ответить, что все в порядке, но не смог. Вместо этого уперся дрожащими руками в стол, медленно поднялся и, так и не выдавив из себя ни слова, бросился к выходу.

Тяжело и прерывисто дыша, он выскочил на улицу, захлопнул за собой дверь и остановился.

Снаружи царила тьма. Непроглядная и опасная.

Маг на ощупь спустился с крыльца, выровнял сбившееся дыхание и, спотыкаясь, отправился в темноту в надежде, что она поглотит его вместе с этими бесконечными страхами и сомнениями. Но в результате просто уткнулся в высокий деревянный забор. Он прислонился спиной к шершавой поверхности и закрыл глаза. Отчаяние сдавливало грудь, не давало дышать.

Ну почему так? Почему ему всюду мерещится казненный наемный убийца? Почему не дает покоя правильное, хоть и вынужденное, решение?

Юноша запрокинул голову и стал смотреть вверх. Глаза постепенно привыкли к темноте, и скоро он смог разглядеть крышу трактира с непонятным флюгером и высокое дерево с толстой нижней веткой. Ветка торчала так призывно, что Истан явственно увидел на ней веревку с петлей, а в петле — себя, вцепившегося сведенными судорогой руками в узел на шее, с раскрытым в немом крике ртом.

Да что же это такое?! Маг отчаянно замотал головой, отгоняя наваждение. Видение исчезло, но стали подкрадываться жуткие мысли: «А может, лучше так? Избавиться от ночных кошмаров и постоянного напряжения… Перестать повторять судье свое роковое «нет» и вести в голове бесконечные разговоры с наставником…»

— Великий бог Света, всемогущий и справедливый Корс Арта! Не оставь меня! Не дай проявить слабость и совершить страшный проступок! — Он срывающимся голосом забормотал слова молитвы и зажмурился, чтобы увидеть внутренним взором бога Света и справиться с искушением.

И тут, словно в ответ на его отчаянный призыв, послышался скрип двери. Маг открыл глаза и с надеждой посмотрел на трактир.

Ночную тьму уже сменяли предрассветные сумерки, и он увидел, что на крыльцо вышел… Влад! Внутри все оборвалось. Этого просто не могло быть! Неужели наемник после смерти превратился в жестокого духа мести и теперь пришел за Истаном?

Перед глазами все поплыло. Могильный холод вцепился когтями в еще пока живое тело и затряс его безудержной дрожью.