Книга о слонах

«У слона» — так называлась гостиница, в которой остановилась Шарлотта Кестнер, когда в 1816 году приехала в Веймар, чтобы после сорокачетырехлетней разлуки вновь увидеться с Гёте и быть рядом с этим великим человеком.

Ныне, как и в те далекие времена, сотни и тысячи гостиниц во всем мире названы в честь этого громадного животного. Ныне, как и в те далекие времена, оно фигурирует в шуточных стихах и эпиграммах. Ныне, как и в те времена, слон — самое популярное животное: всюду, где бы он ни появился, он привлекает к себе внимание. А с научной точки зрения слон — самое своеобразное из всех животных, занимающее даже особое место в зоологической литературе.

Десятки тысяч лет ходило по джунглям и степям на своих массивных, как колонны, ногах это миролюбивое, питающееся растительной пищей животное, которого не боялся ни один зверь и которому, пожалуй, и самому не приходилось бояться ни одного зверя. Но затем у него появился опаснейший противник — человек. Он начал преследовать слона «огнем и мечом», загнал его в крааль[1] и сделал своим слугой.

Теперь лишь вопрос времени, скоро ли волны цивилизации захлестнут последние прибежища слонов во Внутренней Африке или в глубине Южной Азии. И как бы ни горевали поклонники этих пугливых при всей их массивности и неисчерпаемой силе животных, дни слонов сочтены. Они вошли в нашу современность как последние вестники давно минувших доисторических времен, как одно из удивительных явлений, дающих представление об условиях, при которых возникла жизнь на нашей планете.

В этой книге рассказывается о жизни слонов на свободе и в неволе в давно прошедшие и нынешние времена.

Как проводит слон свои дни в африканских и индийских дебрях или на лесопильных заводах Бирмы и Цейлона? Как относится он к людям и диким зверям, с которыми встречается в степях и в непроходимой чаще лесов? Как относится он к дрессировщикам в цирке и сторожам в зоопарке? На что способны слоны? Как живут они в обществе себе подобных и каков мир их чувств?

Особого внимания заслуживают те разнообразные рабочие качества, которые открыл в слоне человек. Как верховое животное слон служит как бы ногами человека, переносящими его за сотни километров; как рабочее животное — его руками, которые выкорчевывают деревья и перетаскивают огромные сваи; как вьючное животное — его плечами, которые несут на себе по бездорожью многие центнеры груза. Бивни слона представляют собой один из наиболее драгоценных материалов. Для охотника слон — самый славный из всех трофеев. Как цирковое животное он поражает миллионы людей своей способностью к дрессировке. Когда-то слон использовался полководцами в качестве тяжелого орудия. Он был, если прибегнуть к современному сравнению, танком древности. Миллионы раз слон отдавал свою невероятную силу человеку, и миллионы раз он погибал, став жертвой человеческого корыстолюбия, тщеславия и раздоров.

Естественно, что автор, посвящающий свою книгу слону, питает к этому животному глубокую симпатию. Автор и не скрывает этого, но он отдает правде приоритет перед симпатией. Как и любое другое животное, слон — отнюдь не человек с человеческими мыслями и человеческими понятиями. Он подчиняется не понятиям, которые не способен выработать, а своим собственным жизненным инстинктам. Автор ставит себе целью не пересказывать басни о слонах, а говорить о них языком науки, но, разумеется, тоном не академического реферата, а живого рассказа.

В этой книге автор хотел не только сообщить естественнонаучные сведения или изложить увлекательную и захватывающую главу истории природы. История слонов, если рассматривать ее всесторонне, ни в прошлом, ни в настоящем не совершалась без участия человека, она неразрывно связана и переплетена с историей человека и многие века определяется ею. Создавая книгу о слонах, автор стремился писать не только о них самих, но и о жизненных условиях и среде, окружающих этих серых великанов и определяющих особенности слонов; о незнакомой и далекой нам дикой природе девственных лесов, где живут эти животные и где находится их родина; о людях, ставших их роком, людях, которым они служат со свойственной им восприимчивостью к дрессировке или против которых они яростно борются.

Эта книга о жизни, радостях и горестях слонов — отнюдь не специальный труд по зоологии. Но совсем без зоологии нам не обойтись.

Мы не будем давать здесь основательного и добросовестного перечисления различных видов и подвидов слонов, которое уже само по себе является целой наукой. Однако заметим, что необходимо различать слонов азиатских (индийских) и африканских.[2]

Наиболее важные (очень сходные между собой) расы индийского слона встречаются в Индии и Бирме, на Цейлоне, Суматре, в Малайе.