Иван–царевич и вечная молодость

Как‑то утром призвал старый царь к себе сыновей, и рассказал им о своей давней и заветной мечте. Начал, как всегда, издалека:

— Старый я стал, сыновья мои! Управлять государством уже не так горазд, как раньше…

Сыновья, едва скрывая восторженные улыбки, мельком переглянулись: они решили, что сейчас последует передача управления государством одному из них.

— И вот что я хочу вам сказать по этому поводу! — голос царя зазвенел от радости, и сыновья поняли, что не все так хорошо, как кажется. — Прознал я, сыновья мои, про то, что в дальних странах есть сад, и растут в том саду молодильные яблоки! Короче, а не слетать ли вам за семь стран — тридевять морей и не привезти ли мне яблочек, ибо хочу я править страной до тех пор, пока мне это дело не опротивеет вусмерть?! А потом, так и быть, передам вам престол и государство!

У царевичей и присутствовавшего при разговоре советника отвисли челюсти: такой подлости от правившего сорок с лишним лет самодержца они не ожидали.

— Да мы к тому времени давно окочуримся, отец! — сердито молвил старший сын. — От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!

— А чего это ты вздумал мне перечить? — поинтересовался царь, посмотрев на сына подозрительным взглядом. — Или ты надеялся, что я перееду в тихий район, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?

— Мне про кладбище еще никто так живописно не рассказывал… — пробормотал старший сын.

— За то, что мне перечишь, я передам царство среднему сыну.

— В честь чего это?! — возмутился старший.

— А вот надо так! Править царством — не для средних умов! — средний сын довольно потер руки, но царь уже его озадачил очередным вопросом:

— Не понял! Ты добровольно отказываешься от трона?!

— Когда? — опешил средний сын.

— Только что! Ты сказал, что править царством — не для средних умов! — словно маленькому ребенку, объяснил царь. — Но у тебя самые средние мозги, потому что ты средний сын! Не ожидал от тебя, не ожидал!

Старший сын посмотрел на среднего брата с ехидной улыбкой. Тот скривил злобную рожицу. Царь обратился к младшему:

— А что скажешь ты? Как поступишь?

— Как‑как… — пожал плечами младший. — Я и себе припасу немного яблок, и взойду на трон молодым и здоровым, даже если мне к тому времени стукнет двести сорок лет!

— О! Гений! Просто гений! — обрадовался царь. — Но заранее не ликуй, потому что тебе надо добыть яблоки и уберечься от ловушек коварных братьев! Видишь, как они на тебя исподлобья глядят? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска убивать.

— Да ладно вам! — воскликнул старший сын, — Кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством! Возражения есть?

— Есть! — ответил царь. — Править царством буду я! Встречные возражения есть?

Встречных возражений не было.

— А и ладно! — старшие сыновья посмотрел на младшего, — Тебе надо, ты и езжай! А мы на охоту поехали.

И собрался Иван — царевич в дальнюю дорогу, и почти что вышел из дворца, как встретилась ему молодая царица, на которой царь женился лет пять тому назад:

— Иван — царевич, да ты, никак, решил на меня беду навлечь?

— Кто сказал???

— Так, ведь, если царь наестся яблок до отвала, то станет моложе меня!!! Найдет себе новую царицу, а мне куда??? Снова в простолюдинки? Нет уж, Ваня, не пойдет! Тогда и мне привези яблок! Немного, пару десятков килограммов, хочу остаться навечно молодой!

— Есть и другой способ остаться навечно молодой, мама! — ответил ей Иван — царевич. — Вы только скажите, и безо всяких молодильных яблок молодость не потеряете! Я прямо так и напишу на могильном камне, что вам навечно осталось восемнадцать лет и триста восемьдесят месяцев!

— У, какой ты злой, царевич!

— А пятьдесят килограммов волоком нести — это, по — вашему, сущее удовольствие?!! — возмутился Иван — царевич. — Я вам не грузчик, не нанимался!

— Как, пятьдесят? — опешила царица. — Я просила двадцать!

— И отец тридцать запросил!

— И не жалко ему собственного сына заставлять бегать по странам с мешком за плечами? — возмутилась царица. — Изувер!

Тут до нее дошел смысл сказанного:

— Тридцать, говоришь? Тогда, может, и мне добавишь еще с десяток килограммов, раз уж такая пьянка пошла? А я в долгу не останусь: съем все, что ты мне принесешь, ни одно яблочко не пропадет!

Призадумался Иван — царевич: на коня теперь не сядешь — телега требуется, или карета. Но разве отдадут ему в том царстве хоть одно яблочко, если он скажет:

— Так, мол, и так, надо мне полный мешок денег… яблок бесплатно, а я всю жизнь вашу доброту помнить буду!

Ответят ему стражники:

— Да мы лучше сами столько яблок съедим, сами свою доброту помнить будем!

И что прикажете делать после этого?

От грустных размышлений его отвлек советник.

— Слышь, Иван! И мне яблок привези! А я разрекламирую по белу миру, что здесь живет царевич, который для подданных ничего не жалеет!

И подошла к нему кухарка…

И подошел к нему дворецкий…

И подошел к нему начальник стражи…