Императрица Теней

К.Н. Кроуфорд — Императрица теней

(Ночные эльфы #3)

Перевод: Rosland

Редактура: Бреган Д'Эрт

Русификация обложки: Alena Alexa

Глава 1. Али

Я присела на краю леса, и моё внимание было нацелено вперёд, прочь от успокаивающей темноты. Я сканировала великие равнины Ванахейма, ища моих людей, вернувшихся в моё новое королевство. Я послала троих на разведку на запад. Теперь, когда тени сделались длиннее, и небо окрасилось красным, моё нутро сжималось. Что-то пошло не так.

Свегде, бывший регент ванов, присел рядом со мной. Он был одет в штаны из оленьей шкуры и чёрный жилет, обнажавший толстые мускулистые предплечья. Его тёмные волосы рассыпались по огромным плечам. Само собой, он вооружён до зубов. Короткий меч на одном бедре, охотничий нож на другом, а за спиной лук и полный колчан стрел. Он был готов к чему угодно… и что угодно могло произойти.

— Где они? — спросила я. — Они обещались в полдень, а сейчас почти закат. Они должны были вернуться к этому времени.

Он глянул на меня буквально на секунду.

— Не волнуйся о них. Волнуйся о своих навыках в метании ножа. Практикуйся мысленно.

Я вздохнула.

— Мы тренировались без остановки, Свегде. Думаю, я в порядке.

— Скоро мы переключимся на борьбу с медведями. Как Императрица Ванахейма, ты обязана искусно владеть навыками борьбы с медведями. Сосредоточься на этом.

Я нахмурила лоб.

— Но… зачем?

— Это обычай ванов. Мы это обсуждали. Ты убила Императора, и теперь ты должна занять его должность. В это входит и борьба с медведями. Не подвергай это сомнению.

Я прислонилась к стволу дуба. Обычно мне нравилось находиться в здешней тени. Лес напоминал мне Тенистые Пещеры, где я провела детство. Массивные дубы образовывали такой плотный лиственный покров, что он почти полностью заслонял солнце, а воздух делался абсолютно неподвижным и тяжёлым от запаха папоротников.

Каждый день я бродила среди древних деревьев, собирала маленькие золотистые лисички, которые росли на гнилых пнях, слушала звуки крохотных животных, незаметно шмыгавших во мраке. Я обыскивала тёмные уголки в поисках пикси и фейри.

Здесь я чувствовала себя как дома. Почти расслабленно.

Почти, но не совсем.

Потому что я всегда носила в себе острую гложущую пустоту — дыру, которую оставил Гэлин после своего исчезновения.

Я затолкала воспоминания о нём поглубже, стараясь не позволять себе чувствовать ту боль. Этой боли вообще не должно существовать. Я разорвала нашу связь. У меня не было оснований чувствовать что-либо.

Свегде вбил в мою голову, что Императрица должна отделять свои эмоции от дел правления. Тут он не ошибался. Что толку убиваться по кому-либо? Это бесполезно.

За деревьями ветер колыхал высокие травы как океанские волны. Птицы порхали среди веток, собирая палочки и листья для постройки гнёзд. Вдалеке паслись огромные стада бизонов и лошадей. Если мне нравилось тёмное спокойствие леса, то ваны любили пастбища. Поля предоставляли еду для стад скота и лошадей, место, чтобы бегать и скакать верхом.

Но ходя по ним, я лишь чувствовала себя уязвимой, будто какой-то массивный орёл в любой момент может камнем упасть с неба и утащить меня. Даже сейчас я видела стервятников, круживших в послеобеденном солнце. Жутко.

Они становились всё более многочисленными и вились, образовывая расширяющийся водоворот чёрных крыльев.

— Это же стервятники, верно? — спросила я. — Как думаешь, там что-то мёртвое?

Свегде кивнул.

— Скорее всего, одна из лошадей. Они ломают ноги, нечаянно наступая в норы сусликов.

Я уставилась на стервятников, описывавших широкие круги, снова и снова, и их движения были почти гипнотическими. Их уже стало больше, чем несколько секунд назад.

— Их всегда так много?

— Нет… — начал Свегде, но я подняла палец и заткнула его. Я услышала шум.

— Ты это слышал?

— Что? — прошептал он.

Я услышала это вновь. Небо было абсолютно голубым, но это прозвучало как гром.

Свегде нахмурился, а я прищурилась, глядя через равнину, поверх колышущейся травы, на тёмную фигуру на горизонте. Волоски на моих руках встали дыбом. Её там не было, когда я смотрела в первый раз.

— Ты это видишь? Там кто-то есть.

Свегде проследил взглядом туда, куда показывал мой палец.

— Ты права. Похоже на стадо буйволов.

Звук становился громче — как гром, но более гортанный.

— Разве буйволы издают такие звуки? — спросила я.

Свегде не отрываясь смотрел на пятно темноты, которое становилось всё крупнее и приближалось.

— Разведчики поехали верхом, так? — как только слова слетели с моих губ, я знала, что это не они. Я послала всего троих, а это выглядело как целый батальон.

Свегде кивнул.

— Да, но мы смотрим не на это, — он усиленно щурился, поджимая губы.

— Ну и? Буйволы? — спросила я, пытаясь добиться от Свегде пояснений.

— Нет… — медленно ответил Свегде. — Буйволы так не двигаются. Это люди…

На сей раз я усиленно всмотрелась, пытаясь разглядеть это нечто. Всё ещё слишком далеко. Затем я снова услышала этот звук, гортанный крик, и от страха перехватило дыхание.