Хищник

В черном мраке космоса, усыпанном бриллиантами звезд, прямо по курсу межгалактического рейдера «Озидис», висела бело-голубая громада планеты Зэт.

Десантник Первой Звезды, Зэт-9, в полном боевом вооружении полулежал в капсуле левого борта, равнодушно глядя на планету, где ему предстояло сдать последний экзамен и завершить тем самым курс обучения. Для Зэт-9 это значило стать десантником Второй Звезды и получить имя.

Все солдаты планетной империи Ози, о которую обломало зубы немало завоевателей, с рождения имели свой код, означавший ту планету, где они пройдут свое последнее испытание.

Зэт-9 был девятым десантником, которому предстояло побывать на этой планете, кишащей миллионами воинственных аборигенов. Аборигены истребляли друг друга без всякой пощады, совершенно не ведая, что их затерянный мирок является всего лишь одним из полигонов Ози, на котором проходят обкатку и шлифовку молодые солдаты грозной империи. Зэт-9 в последний раз проверил защитную систему чешуйчатого скафандра, делавшего его невидимым и почти неуязвимым. Потом осмотрел излучатель на левом плече, компьютерную систему в шлеме и, наконец, энергосистему на левом запястье, которая служила источником питания для излучателя и одновременно самоликвидатором. Десантник, не выдержавший экзамен, уже не возвращался. Несколько черепов, добытых в бою с самыми опасными аборигенами, считалось достаточным для сдачи экзамена. Опасными аборигенами были те, кто носил оружие. Согласно неписанным правилам звездного флота Ози, убивать безоружного полагалось только безоружному. В случае неудачи десантник без колебаний приводил в действие систему самоликвидации и через несколько секунд исчезал в ослепительном пламени взрыва.

— Зэт-9! Отстрел капсулы! — прорычало! в шлеме…

В тропическом небе сверкнул падающий метеорит.

Шестеро вооруженных американцев, пробиравшихся по джунглям в камуфляжных костюмах, замерли и проводили его взглядами.

— Черт, где-то совсем рядом упал, — вполголоса заметил один из них.

— Смотри, не наступи на него, Рэд, — ухмыльнулся в темноте командир. — Потопали, ребята…

Генерал Аллен с отвращением положил ручку и передал черновик рапорта специальному агенту ЦРУ Дилану. Тот пробежал глазами текст и кивнул.

— Прошу не забывать, генерал, что вторая группа не должна ничего знать о Харпере и его людях. Им достаточно сообщить, что мы потеряли вертолет, на котором находился… ну… скажем, министр одной дружественной страны…

— Еще не известно, пришлют ли нам вторую группу, — буркнул Аллен.

— Не беспокойтесь, генерал, мои шефы в Лэнгли нажмут на кого надо. Харпер не смог выполнить задание, а оно должно быть выполнено любой ценой. За это мы с вами получаем деньги от государства, верно?..

Майор Дэсмонд Холланд, больше известный в подразделениях «Дельта» под кличкой Датч, задумчиво повертел в руках только что распечатанный конверт с секретным предписанием и передал его грузному сержанту, сидевшему за столом. Сержант немедленно опустил конверт в бумагорезку, и через секунду от секретного документа остались лишь бумажные опилки.

Холланд кивнул сержанту и вышел из офиса под моросящий дождь. Подняв воротник плаща, он не спеша зашагал по мокрому тротуару, размышляя, что может означать только что полученный приказ.