Графиня и графины

Часть I

-– 1 –

По мере того как конница двигалась через перелески и небольшие лесные полянки солнце продолжало восходить на горизонте. Лошади фыркали разрезая утреннюю тишину. Всадники закутанные в серые длинные одежды невозмутимо сидели в седлах опустив головы в землю, словно в полудрёме. Колонна растянулась и часть лошадей начинала отставать, а некоторые терять общее направление. Всадники же не мешали им. После очередного перелеска голова колонны оказалась на опушке леса, покрытой высокой зеленой травой, через которую двигаться на прежней скорости было невозможно. Часть лошадей резко остановилась, сбросив с себя всадников. Они с хрипом скатились на землю и застонали.

Первым поднялась из травы голова животного похожего на суслика, но с длинными ослиными ушами. Уши сначала повернулись в сторону леса, затем на усыпанное сорняками поле и снова опустились под покров травы. Через мгновение из травы поднялось уже несколько таких же высоких серых ушей. Стон же упавших всадников прекратился. Но постепенно стал нарастать еле слышный шепот, исходивши от длинных ушей. Шепот нарастал, нарастал и превратился в громки крики "Агу! Агу! Агу!"

С этими криками со стороны густого леса начали продвигаться ещё длинные белые уши. Всадники продолжали лежать в густой траве, не решаясь поднять головы.

Наконец из травы сначала поднялась голова в серой фуражке с черным козырьком. На широкоплечем теле была накинута мешковатая ткань без разрезов и пуговиц, только с прорезью для головы. Лицо состояло из черных бровей, губ, глаз и рта, над которыми были аккуратные усы в разные стороны, закрученные вверх.

– Кто здесь? – закричал поднявшийся первым из травы всадник, обращаясь к скоплению белых ушей в траве.

Сразу началась суета, часть ушей пропала из видимости, часть начала судорожные перемещения в сторону леса. Наконец, в прямой видимости осталась только одна пара белых высоких ушей. Их хозяин тихо, но отчетливо, произнес из травы:

– Здесь мы – хозяева этого леса и прилегающих территорий. Если вам требуется помощь, то вы можете обратиться к нам.

– Помощь требуется. Нам нужен отдых после длительного перехода. Мы едем от самой крайней земли к западу от города Суррату, где наш хозяин ждет от нас вестей о победе над его злейшим и коварным врагом Нурлом из города Круда.

– Никогда не слышал о таких поселениях, хоть и живу здесь уже не первую дюжину лет и часто встречаю путешественников на этом пути.

– Как же не слыхивали?! – возмутился всадник. – Может вы и про нашего хозяина барона Бернгольца не слышали.

– Признаюсь не слышал, ни разу.

– Да кто же вы тогда, черт вас побери. А ну выходи из травы, чтобы я мог тебя разглядеть! – громко скомандовал всадник и добавил озираясь по сторонам.– Эскадрон! Подъем. Всем сейчас же повелеваю подняться!

Из травы послышались редкие вздохи, а кое-где всё чётче стал слышан храп.

Уши рассмеялись, но не сдвинулись ни на шаг в сторону своего собеседника и кроме ушей понять кто за ними находится было невозможно.

Всадник неожиданно бросился в сторону наглых ушей и в три огромных прыжка оказался прямо у старой березы с толстым стволом и пенечком рядом. У пенька стояло странное создание, похожее на большого белого кролика с большими белыми ушами. Однако, стояло оно не на четырех лапах, а на двух, а на теле был надет добротный черный фрак. Непропорционально большие зеленые глаза излучали вежливость и деловитость.

– Привет! – сказало существо, увидев рядом с собой всадника в длинной одежде их грубой ткани.

– Ну, здравствуй… Кролик? – всадник с запинкой пытался найти правильные слова, чтобы обратиться к существу, стоявшее напротив и невозмутимо смотревшее на него.

– О, нет, мой друг. Не надо никаких обидных прозвищ, которыми меня часто называют недоброжелатели разного рода. Зовите меня просто Штырц. Это и будет моё имя, по которому вы сможете ко мне обращаться.

– Первый раз слышу, – грубо пробурчал всадник, медленно приближаясь к ушастому существу. – Какое странное у вас прозвище.

Кролик стоял не подозревая неладного и будто смотря мимо своего собеседника, который постепенно приблизился на расстояние одного прыжка и остановился.

– Странно, про нас кроликов из затерянного леса все должны знать.

Тут всадник неожиданно сдернул с себя через голову длинную накидку, затянул спрятанную веревку и бросился с получившимся мешком на кролика. Преодолев расстояние одним прыжком он попытался накинуть на зверя свой серый мешок, но тот лихо увернулся в последний момент и крича "Эээ, эйй, ооо" обогнул широкую березу и нырнул куда-то вниз, при этом его крики стали разноситься глухим эхом "Э-э-э-, о-о-о…". Всадник ринулся за зверем, обогнул берегу с пнём и его взору предстала неожиданная картина. В самом низу дерева были сделаны маленькие дверцы, которые были приоткрыты. За дверями внутри глубокой норы горел тусклый свет. Всадник понял, что его перехитрили и что есть силы заорал: