Единственная

Городок Ларинратта, что у подножия Австралийских Альп, утопал в зеленых садах и в сонном провинциализме. В этом маленьком тихом городке, где все знали друг друга и все друг о друге, было все, но только в одном экземпляре: одна католическая церковь, одна школа, одна мэрия, одна библиотека, один кегельбан, один большой ресторан, одна маленькая больничка (в которой сейчас, правда, не было доктора) и одна аптека. За неимением ни одного кинотеатра или просто театра жители для развлечения усиленно занимались сплетнями и постоянно смотрели телевизор. Последний год каждый вторник городок вымирал — все сидели «у ящика» и переживали, волновались, вникали во все перипетии судьбы доктора Мориса Беккера. Чудесный доктор Морис настолько вошел в жизнь ларинраттцев, что они как будто и забыли, что этот чародей — только главный герой бесконечного сериала «Наш доктор».

Простодушные провинциалы, что с них возьмешь!..

— Ну не счастливица ли ты!

Джейн уложила таблетки от повышенного давления и копию рецепта миссис Борн в бумажный пакет и подняла к ней нахмуренное лицо:

— Что вы хотите сказать?

Выражение лица миссис Борн было одновременно недоверчивым и раздосадованным.

— Джейн Мартон! Кого ты обманываешь? Я только что была в городской мэрии и помогала украшать зал, где состоится сегодняшний бал для дебютанток, и собственными глазами видела карточки у приборов на главном столе. Так что нечего делать вид, будто ты не знаешь, о чем я говорю.

У Джейн упало сердце. О Господи! Не может быть, чтобы мать, по своему желанию, положила карточку за тот стол, вопреки желанию Джейн. Не может быть!

— Только подумать— просидеть весь вечер с самим доктором Морисом Беккером! — Миссис Борн буквально обмирала от восторга. — Я готова подставить свою грудь под его стетоскоп, когда он только пожелает…

На одно, безумное мгновение, Джейн про себя с ней согласилась. Она тоже предавалась тайным фантазиям, когда каждый вторник включала телевизор и смотрела сериал «Наш доктор».

Но она сразу же одернула себя. Это только фантазии. Человек на экране — фикция. Иллюзия. Романтическая мечта. В жизни он, наверняка, окажется полной противоположностью обаятельному, заботливому, чуткому герою телесериала.

Достаточно было несколько раз заглянуть в популярные журналы, чтобы убедиться в этом. Не проходило и недели, чтобы на их страницах не появлялась его фотография и всегда в обществе новой красотки. По слухам, он меняет возлюбленных, как перчатки.

— Он ненастоящий врач, Мэри, — сухо напомнила Джейн.

Миссис Борн изумилась.

— Ну что ты, конечно, настоящий! Посмотри только, сколько сложных операций он сделал! И потом, он так чудесно разговаривает с больными.

Еще бы, едко усмехнулась про себя Джейн.

— Только настоящий врач может быть таким добрым, внимательным и заботливым, как доктор Морис! — твердо стояла на своем миссис Борн.

— Мэри, — терпеливо втолковывала Джейн, — он же актер. Несомненно, за кулисами есть настоящий врач, следящий за тем, чтобы все выглядело достоверным, но «Наш доктор» — это телешоу с вымышленными городами и выдуманными врачами. Доктор Морис Беккер — ненастоящий доктор. Если ты в конце передачи прочтешь титры, то увидишь, что его роль исполняет актер Рекс Стюарт.

— Ну, он всегда будет доктором Морисом! — обиженно фыркнула миссис Борн, и, отсчитав точную сумму за свое лекарство, сгребла пакет, и выплыла из аптеки.

Джейн устало вздохнула. Почему тетки, вроде миссис Борн, не в состоянии отличить выдумку от реальности? Почему они, действительно, считают персонажей телесериалов реальными людьми? И почему, досадливо, подумала она, Бог дал мне мать, которая не понимает слова «нет», и считает, что может управлять всем и всеми?

Она взглянула на часы. Почти двенадцать. Через несколько минут ее сменит старый мистер Элиот, как всегда в субботу, и она будет свободна. Обычно, освободившись, она прибиралась в своей квартирке над аптекой, и слушала музыку, но сегодня ей придется съездить к родителям.

Джейн ни за что не пойдет сегодня на этот бал, не сядет за главный стол. Она не хочет навсегда испортить себе удовольствие, с которым смотрит свою любимую телепрограмму. Пусть уж доктор Морис Беккер останется доктором Морисом Беккером. Если ей придется пообщаться с человеком, скрывающимся за этой маской, то как она сможет сохранить в своем воображении его фантастического героя живым? Нет, решено. Определенно решено, что она не пойдет на это мероприятие.

Конечно, это ее мать все подстроила. И нельзя ей это спустить. Дай только этой женщине палец, и она откусит тебе руку по локоть!

Джейн повернула свою небольшую темно-синюю машину на пустынную грунтовую дорогу и вжала педаль газа в пол. За машиной поднялся шлейф пыли, красным облаком опускаясь на гладкую поверхность реки, бегущей вдоль дороги. Она знала, что так гнать машину, в состоянии раздражения глупо, но не могла ничего поделать. Расстояние от поворота до дома родителей она проехала вдвое быстрее, чем обычно.