Дуэль Зла

Будучи правдивым и беспристрастным отчетом о разрушении этого города, составленным по приказу императора Алурана Макстора Сельсуса (благословенного Богами на все века) лордом Вернье Алише Сомереном, имперским летописцем и первым из ученых.

При подготовке этой истории я был удостоен чести следовать мудрому указанию моего императора, чтобы составить отчет, свободный от причуд мифа и легенды, этих проклятых близнецов, обреченных вечно преграждать путь рациональному ученому в его поисках истины. Однако, как вы увидите, все сохранившиеся источники, относящиеся к событиям, описанным ниже, искажены, можно сказать, запятнаны ссылками на странное и совершенно невозможное. Остается загадкой, почему событие столь важного значения для Воларианской империи, культуры, прославившейся тем, что поощряла рациональность с энергией, граничащей с манией, должно было произвести на свет свидетелей, столь лишенных этого самого качества. Конечно, вполне вероятно, что эти свидетели были бредовыми, так как крайности войны, как известно, лишают рассудка даже самый устойчивый ум. Однако я решил не исключать их более диковинных репортажей, поскольку всегда считал, что восприятие события по меньшей мере так же важно, как и его истинное содержание.

Размышляя о том, как и почему некогда могущественный город-государство Кетия пришел к своему ужасному концу, мы должны прежде всего понять его происхождение. Большая часть ранней Воларианской истории существует как смесь легенд и фольклора, в основном вращающихся вокруг деяний различных невероятно могущественных героев, их бесчисленных битв и предательств, совершенных на службе ныне вымершему Воларианскому Пантеону. Большая часть вещественных доказательств, обнаруженных в этот период, ограничивается неразборчивыми надписями на табличках и несколько мрачными иллюстрациями из немногих сохранившихся артефактов, в основном фрагментов керамики и неполных мозаик. Единственная объединяющая тема этих разрозненных образов-разрушение; города горят, орды людей предаются мечу нечеловеческими армиями, облаченными в кроваво-красные доспехи, и звери невероятной конфигурации выпрыгивают из недр земли, чтобы сеять всевозможные разрушения. Хотя эти изображения, безусловно, являются преувеличениями или полными выдумками, взятые в целом, они указывают на то, что территория, которая сейчас составляет основную часть Воларианской империи, когда-то была свидетелем борьбы, близкой к геноциду, борьбы, которая, можно сказать, утихла только тогда, когда вновь начали появляться узнаваемые поселения, порождая торговлю и переписку в этом процессе.

Самое раннее упоминание о современном названии Кетии датируется примерно шестнадцатью столетиями, фактически за целое столетие до рождения нашей собственной (славной и, несомненно, вечной) Империи. Во время моего длительного пребывания в имперских архивах я раскопал несколько древних грузовых манифестов, касающихся покупки и обмена товарами с поселением, расположенным на западном побережье нынешней Воларианской провинции Эскетия. История торговли с этим поселением увеличивается в объеме на протяжении последующих столетий до такой степени, что они достигают достаточного богатства и утонченности, чтобы обеспечить официальный договор с Императором Рахлуном, десятым избранным, чтобы сидеть на альпиранском троне. Детали договора довольно стандартны: соглашение о сохранении существующих тарифов и взаимной защите судов от пиратства. Но из преамбулы ясно, что к этому моменту Кетийцы уже вступили в ожесточенное соперничество с портом Волар, расположенным более чем в трехстах милях к северо-востоку.

Беглый взгляд на любую карту побережья Северной Воларии дает исчерпывающее объяснение, почему эти два города могут вступить в конфликт. Волар находится в конце длинного узкого лимана, известного как разрез Локара. Относительно легкий водный путь, если верить моим источникам мореплавания, но обеспечивающий заметно меньшую легкость доступа к торговым путям Бораэлина, чем тот, который предлагала Кетия, которая также извлекала выгоду из богатых окружающих сельскохозяйственных угодий, производящих вино и хлопок в значительных количествах. Десятилетия, предшествовавшие заключению Кетианского договора с Альпирой, были отмечены многочисленными пограничными стычками и, по крайней мере, одной крупной битвой, когда два порта боролись за торговлю и престиж. Однако с приходом Воларианской гегемонии на большей части континента, периода, известного в истории как Век Ковки, события приняли куда более серьезный оборот. Благодаря изощренной военной доктрине и безжалостному практическому подходу как к дипломатии, так и к войне, зарождающаяся Воларианская империя стала узнаваемым образованием около восьми столетий назад, и с этого момента наша история начинается всерьез.