Дракон по-восточному

Самые эффективные предварительные ласки – это удар чугунным котелком промеж глаз. Вопли, которые раздаются после этого, доставляют девушке ни с чем не сравнимое удовольствие. Особенно с учетом того, что проявивший к ней активный интерес мужик носат, горбат, лысоват и не слегка пьяноват, но при этом жаждет размножаться. Именно такой солдафон и протянул ко мне свою грязную пятерню.

– Кфлаля! – проорал он с чудовищным акцентом. Виной последнему лишь отчасти были выпитые кружки первача, принятые на грудь. Принявший на грудь мужик и трезвым-то изъяснялся через пень-колоду. Восточник, одним словом. Что с него взять? Дикарь.

Но это было бы ничего, если бы загулявший вояка не попытался напасть после своего вопля на мои тылы, применяя тактику облапывания. Я же была категорически против оккупации моих подъюбных территорий, о чем заявила ноту протеста:

– Клешни убрал, пока не вырвала и до красна не сварила!

А что, наша корчма «Карась в дерюге» славилась ухой, копчеными угрями и, конечно же, раками. Их уважали как завсегдатаи, так и пришлые. Распробовал их и недавно расквартированный в нашей деревне гарнизон.

Долина, куда приехали воины, находилась на границе с Дикими Землями, так что набеги степных орков были регулярными.

Только прибывшим клинкам императора было невдомек, что нарушение границ степняками всегда согласовывалось со старостой деревни и начальником местного гарнизона. То, что в документах именовалось набегом на имперские земли, на самом деле проходило в теплой, переходящей в горячительную, с запахом первача и чеснока, обстановке.

Дважды за луну зеленомордые жители степи забирали у старосты списки и спустя время возвращались, принося из Диких Земель требуемое. В желтых мешках обычно было съестное, в зеленых – живое, а в холстине оттенка спелой вишни – особо ценное. Но главное: какого бы цвета ни была торба – она не облагалась налогом в казну, а лишь в карман начальника гарнизона и старосты.

Все жители таким ходом дел были довольны. Капитан же каждый месяц отправлял в столицу отчет о том, как его воины доблестно отбили очередную атаку степняков, но понесли потери и поэтому остро нуждались в деньгах на восстановление форта и поднятие боевого духа.

Этот самый дух солдаты поднимали вместе с орками в нашей корчме, и тот стоял такой крепкий и сивушный, что мог вышибить слезу даже у каменного дракона.

И нас, и наших зеленых сопредельников такой безвизовый и беспошлинный расклад вполне устраивал. Не нравился он лишь императору. А что не по душе владыке – рано или поздно становится проблемой его подданных. Так вышло и у нас.

Еще седмицу назад ни мы, ни орки не подозревали, что нам грозит.

Степняки тихо-мирно возили нам все нужное, за что меж собой деревенские величали их приносителями. А что, они и правда приносили: нам – обоюдную выгоду, а казне – убыток. Последний-то и стал причиной императорского внимания. А поскольку владыка был комбинатором почище капитана со старостой, то решил укрепить отношения с одними соседями и устрашить других. Чужими руками.

Как? Да очень просто.

Были рядом две империи, великие и воинственные, и, случись между ними размолвка, неизвестно, на чьей бы стороне была победа, поэтому они предпочитали дружить. А дипломаты обеих сторон заверяли друг друга в добрососедстве, и дозаверялись до того, что подписали договор о совместных учения. Поначалу на оные съезжались обе армии, но шло время, правители менялись, а коллективные выезды двух армий на природу обходились казне и восточников, и срединников очень дорого. Так что спустя два века на именовавшиеся совместными учениями походы отправляли по полсотни воинов с каждой стороны под командованием боевого мага. В этот раз трудовую повинность отбывал (а заодно и руководил сборным корпусом) офицер из восточников.

Ему-то наш император и поручил не махать мечами впустую, а укрепить союзный дух на границе с Дикими Землями. Так сказать, уложил два трупа в один гроб. И ритуальные учения провел, и границу зачистил. А главное – без дополнительных трат из казны.

С высоты владыческого трона это, может, и выглядело хорошей идеей, но нам со своих табуреток в корчме расклад не нравился совершенно. Только кто нас, подгорничан, об этом спрашивал!

В один ясный жаркий денек вдалеке на тракте поднялось облачко пыли, а спустя совсем немного времени из этого серого тумана показались наши неприятности. В грязных плащах, на уставших лошадях и с бранью в глазах.

Прибывшая в нашу деревню сотня была вооружена до зубов. В основном – ненавистью. Впрочем, мечи с арбалетами тоже имелись.

Злость солдат была понятна: под палящим солнцем протащиться через полторы империи ради учений, которые уже давно перешли в разряд ритуальных плясок… А уж мы-то как были злы! Такой план накрылся малым войском! Надо ли говорить, что на постой солдат пускали крайне неохотно.