Демоническое дерево

Прошло уже много лет с тех пор, как Тейлор совершал такую прогулку, и увы, уже начинал чувствовать нагрузку. Он, должно быть, преодолел пять или шесть миль, следуя по узкой извилистой дороге, ведущей от Вуд-Фордж по раскинувшимся живописным холмам, окружавшим крошечную деревушку. Прямо сейчас дорога огибала непроходимый на вид лес, густо заросший пышной растительностью.

Отличная возможность проветриться и размяться. Если не считать одинокого выгульщика собак часом раньше, за весь день он не встретил ни души. Дорога была совсем не приспособлена для автомобилей или велосипедов, а местами так заросла, что по ней было трудно даже идти. И все же приятно выйти на солнышко и заняться чем-нибудь активным. Он слишком много времени проводил в офисе взаперти. А это плохо сказывается на здоровье.

Он только пожалел, что не захватил с собой чего-нибудь выпить. Холодное пиво сейчас было бы очень кстати. Хотя, если бы он тащил его с собой всю дорогу, оно, очевидно, больше не было бы холодным. Если бы только он не захватил с собой еще и холодильник.

И тут он кое-что вспомнил. Разве здесь поблизости не было паба?  Расположенного высоко на холме, прямо на вершине? Одного из тех старинных, традиционных загородных домов с побеленными стенами, столиками для пикника снаружи и подковой над дверью. Он назывался Дом на Полпути. Логика подсказывала, что он получил свое название потому, что расположен на полпути между двумя деревнями, но более романтичная идея заключалась в том, что, поскольку паб так высоко устроился, он расположен на полпути к небесам. Это само по себе забавно, потому что когда он был ребенком, он и его друзья пытались напугать друг друга рассказами о дьяволопоклонниках, которые, по слухам, приходили в эти холмы выполнять свои сатанинские ритуалы вдали от любопытных глаз.

Солнце ярко освещало голую кожу предплечий. Он чувствовал, как с каждым шагом икры напрягаются все сильнее. Для удобства Тейлор носил свободные шорты до колен и старые кроссовки, но забыл надеть носки. Теперь он сожалел об этом. Волдыри давным-давно лопнули, обнажив воспаленную, покрасневшую подкожку под ними. Теперь его ноги были влажными от смеси гноя, пота и крови, от чего кроссовки натирали еще больше.

Конечно, он мог просто повернуть назад и вернуться домой. Но для этого он был слишком упрям. Он зашел слишком далеко и убедил себя, что бокал холодного пиво или два - вот его цель. Он пройдет еще милю или около того и заново все пересмотрит. Он не был слишком горд - найдет ближайшее шоссе и вызовет себе Убер.

Впереди, на обочине дороги, стоял старый деревянный указатель. Когда Тейлор подошел ближе, он увидел, что знак под прямым углом указывает на общественную пешеходную дорожку, отходящую от основой дороги и исчезающую в густом лесу. Правда, это была не очень большая тропинка. Она была настолько заброшена, что ее едва можно было разглядеть после первых нескольких футов. Лес выглядел диким и пугающим, в полном контрасте с широкими открытыми пространствами на склонах холмов. Здесь можно легко заблудиться, но он понадеялся, что тропинка будет размечена.

Он остановился, чтобы перевести дух. Пришло время принимать решение.

Должен ли он оставаться на основной дороге? Или рискнуть срезать путь?

Срезать путь куда? Это был самый важный вопрос.

Она должна куда-то вести. Любая тропинка куда-то ведет. Он уже топал по этой дороге несколько часов без малейшего намека на загородный  паб. Или даже магазин. Насколько хуже может быть эта новая возможность?

Если станет совсем уж плохо, он всегда сможет вернуться назад.

Это все решило. Все еще споря сам с собой об этой дилемме, Тейлор рискнул свернуть с основной дороги в лес. Через несколько мгновений атмосфера изменилась. Он почувствовал себя как в коконе, и был невероятно рад убраться с солнца. Эта дорожка была круче и гораздо тяжелее для ног, но он все еще полагал, что значительно сократит себе путь.

Он уходил все глубже и глубже в лес, иногда используя стволы удобно расположенных деревьев или нависающие ветви, помогая себе продираться вперед; дерево на ощупь было благословенно прохладным. Периодически в подлеске шуршало маленькое животное, заставляя его останавливаться, но он никогда его не видел, даже мельком.

Мысленным взором он увидел, как вырывается из леса на солнечный свет, прямо перед Домом на Полпути. Его двери широко открыты, по ветру разносится манящий запах вареного хмеля и ячменя. Внутри лежат газеты, булочки с ветчиной, стоит телевизор, настроенный на один из спортивных каналов. Блаженство.

Однако действительность была совсем иной. Лес становился все более и более густым, свету все труднее было проникать сквозь полог. Вокруг него скользили и извивались тени. Тяжело дыша, Тейлор остановился на мгновение, пытаясь сориентироваться. Он посмотрел себе под ноги в поисках тропинки.

Она исчезла.

Как, черт возьми, это произошло?

Он оглянулся, надеясь увидеть хоть какие-то следы.

Там ничего не было.

Что же ему делать?