Да здравствует король!

Глава 1. Бегство во мрак

Ветер срывал с деревьев листья, унося их вдаль, словно воспоминания о былом. Молодой человек в богатых одеждах мчался верхом по узкой лесной тропе. Его звали Фауст, и он был королем, хотя сейчас это слово казалось лишь далекой тенью прошлого. Он отчаянно пришпоривал коня, стараясь оторваться от преследователей.Светлые волосы развевались на ветру, а голубые глаза лихорадочно следили за дорогой, выискивая путь к спасению. Временами он оборачивался, но пока не заметил погони.

Фауст был вынужден бежать из своего королевства Агоран после того, как был уличен в некромантии, — обвинение, которое он не мог опровергнуть, потому что оно было правдой. Когда мятежники под предводительством герцога Эдмунда подошли к столице, Фауст предложил встретиться в поле, чтобы избежать разрушения города и гибели мирных жителей. Это было благородное предложение, но в то же время отчаянное. Король знал, что его армия не сможет противостоять мятежникам в честной схватке.

Впервые в своей жизни он обратился за помощью к тёмным искусствам, взывая к древним силам, которые покоились в тени. В тот день он поднял на поле битвы армию нежити. Полуразложившиеся тела воинов восстали из могил, их пустые глазницы горели тусклым светом. Трупы давно павших солдат и недавно похороненных крестьян собрались под его знаменами. Это было зрелище, внушавшее ужас, и вначале казалось, что некромантия обеспечит ему победу.

Но армия герцога Эдмунда оказалась сильнее. Поддерживаемая решимостью людей, сражавшихся за свою свободу и честь, она прорвалась сквозь ряды нежити. Сталь и воля мятежников сразили темные силы, и Фауст, понимая, что битва проиграна, был вынужден бежать, спасая свою жизнь.

Теперь, одинокий и преследуемый, он уносился прочь из родных краев. Лес Забвения, темный и неприветливый, окружал его со всех сторон, но это был единственный путь к спасению. Если он доберется до Диких Земель, то, возможно, найдет убежище от ярости мятежников. Однако даже здесь, среди деревьев, он не чувствовал себя в безопасности.

Конь тяжело дышал, пена выступила у него на боках, и Фауст понимал, что они не смогут долго двигаться в таком темпе. Впереди открылась небольшая поляна с ручьем, и он резко остановился. Спрыгнув с коня, беглец бросился к воде, опустив лицо в холодный поток. Прохладная вода освежила его, принеся короткое облегчение.

Но едва он успел перевести дыхание, как ощутил что-то странное — легкий, едва уловимый шепот, доносившийся из глубины леса. Этот звук не был шорохом ветра в листве или пением птиц. Он был гораздо глубже, мрачнее. Это был зов магии — силы, которая сделала его изгоем.

Фауст встал, вытирая лицо. Лес вокруг дышал тьмой и древними секретами, а шепот становился всё громче, завораживая его. Он знал этот зов — магия, которую он однажды осмелился использовать, теперь требовала от него ответа. Некромантия. Она не была просто искусством, она была силой, древней и могущественной, силой, которая могла дать ему новое начало или погубить окончательно.

Он сделал шаг вперед, следуя за призрачным шепотом, звавшим его в глубь леса. Мрачная чаща манил его, как тьма манит свет. В этом лесу, вдали от человеческих королевств и их законов, Фауст мог бы обрести не только укрытие, но и силу. И он знал, что должен рискнуть. Он был не просто беглецом. Он был некромантом, и его путь только начинался.

Фауст медленно двигался сквозь густой лес, с каждой минутой ощущая, что вокруг все плотнее сгущается мрак. Он оставил коня на краю поляны, привязав к дереву, и теперь шел туда, куда его звал странный шепот, тихий и настойчивый. Каждый шаг по мягкой земле, каждый хруст ветки под ногами возвращал мысли к прошлому, к тому моменту, когда он впервые узнал о своей магической природе.

Фаусту было всего пятнадцать лет, когда при королевском дворе появился странствующий волшебник, мудрец и алхимик по имени Яраш. Старый маг был высоким и худым, с глубокими морщинами, будто хравшими тайны столетий. Длинные седые волосы и борода придавали ему вид, достойный древнего пророка, а глаза — острые, как у ястреба — сверлили любого, кто осмеливался смотреть на него слишком долго. Яраш быстро завоевал при дворе уважение своим умением читать звезды, предсказывать погоду и врачевать болезни.

Фауст, тогда еще наследный принц, впервые встретился с Ярашем на одном из приемов. Волшебник завел с ним разговор о магии, о её природе и силе. В ходе беседы Фауст упомянул, что иногда видит странные радужные столбы света, поднимающиеся из земли в небо. Яраш задумчиво посмотрел на юного принца, а затем, понизив голос, сказал:

— Если ты видишь радужные столбы света, то ты тоже маг. Эти столбы —магические струны, идущие из глубин Вселенной и пронизывающие нашу планету. Те, кто способен их видеть, могут использовать их силу. Чем толще струна рядом, тем больше силы она может дать магу.