Адаптация

Торговец

Торговец скрывался на обратной стороне Луны.

Когда-то армада автоматических кораблей отправилась в этот сектор Галактики на поиски разумной жизни. Ни материальные ресурсы, ни новые территории их не интересовали – в Галактике действовал Закон, который никак нельзя было обойти, и даже могущественные хозяева армады не осмеливались порабощать молодые миры.

Но было одно исключение.

Закон не запрещал заключать сделки и требовать их исполнения любой ценой. Поэтому, когда на Земле появился нужный ресурс, пришло время Торговли.

База Толмач. Закрытое совещание.

– …в состав второй группы вошли триста пятьдесят человек, – монотонно бубнил полноватый мужчина. – Экспедиция продлилась месяц, вернулись сорок три процента от…

– Виктор Михайлович! Да остановитесь вы! – не выдержал один из слушателей в дорогом костюме. – Мы эти цифры и без вас отлично знаем. Хватит нас мучить. Лучше расскажите своими словами, как прошла высадка, а то от вашего выступления спать хочется.

Докладчик обреченно оглядел собравшихся. В небольшом зале за круглым лакированным столом сидели тридцать человек. Между прочим – очень влиятельные люди и все они приехали сюда, чтобы послушать его.

Виктор мысленно усмехнулся. Не надо себя обманывать. Вряд ли этих бюрократов интересует доклад. Они собрались, чтобы лично взглянуть на портал и узнать горячие новости.

Кто-то нетерпеливо кашлянул. Виктор собрался и продолжил уже более уверенным тоном:

– Хорошо! Выделю главное. Вторая экспедиция на Другую Сторону оказалась успешнее первой. А все потому, что мы использовали экипировку, разработанную совместно с представителем Тамедианцев, которого вы знаете под кодовым названием «Торговец». Мы испытали оружие и защитное снаряжение, но главное – добыли пыльцу и отправили ее Торговцу…

– И как результат? – нетерпеливо выкрикнул кто-то.

– Она ему подошла! – торжественно произнес Виктор.

– Ну и что? Мы этого ожидали, – буркнул мужчина в костюме. – Что вы планируете делать дальше?

– Это зависит уже от вас. Экспедиция выполнила задачу. Считаю, что теперь мы должны начать тренировать гражданских…

– Гражданские? На кой черт они сдались? Разве армии недостаточно? – вмешался представитель военных.

– Армия не справится. Для сбора пыльцы нам необходимо телепортировать на Другую сторону не менее двадцати миллионов человек. Иначе мы еще долго не сможем выкупить первый пакет технологий. А это главная цель правительства!

– Да как вы уговорите гражданских работать? – не унимался генерал. – По вашим же собственным словам из второй экспедиции вернулись меньше половины солдат, а первая – вообще сгинула. Гражданские не захотят так сильно рисковать собственной шкурой!

– Нам есть что им предложить, – усмехнулся Виктор. – Этого нет в докладе, но Другая Сторона наделяет людей необъяснимыми силами.

– Что за силы?

– Сейчас расскажу…

Алекс точно знал, в какой момент его жизнь круто изменилась. С этим было связано самое яркое воспоминание из детства: вместе с группой одноклассников он отправился на ночевку в один из редких заповедников.

Свобода пьянила, и школьники засиделись у костра. За полночь друзья разошлись по палаткам, но Алекс остался, игра огня заворожила его. Он долго наблюдал за языками пламени, грел пальцы и слушал потрескивание веток до тех пор, пока дрова не прогорели и превратились в угли. Подростковые заботы и тревоги отошли на второй план, и он почувствовал тишину и спокойствие.

В какой-то момент Алекс посмотрел вверх. Звездное небо было необычайно ярким, казалось, что мириады звезд зовут его. Он физически почувствовал бесконечность пространства, ему казалось, что он частичка Вселенной, а Вселенная часть него. Ощущение было настолько глубоким и так сильно отличалось от всего остального небогатого опыта, что он невольно перестал дышать.

Сколько длилось переживание, Алекс не запомнил – возможно, несколько минут, а может, несколько мгновений; оно было вне привычных категорий, он не ощущал ни течение времени, ни хоровод мыслей – только чувство протяженности, свежести и парения. Позже он узнал, что многие люди испытывают нечто похожее в юности при взгляде на звездное небо, но потом забывают об этом.

На следующий день Алекс никому ничего не сказал, только был задумчивым и молчаливым больше чем обычно. Ему казалось, что он коснулся чего-то очень важного, чего-то, что изменит его жизнь. Так и вышло – переживание не потускнело и не растворилось в памяти, наоборот, осталось самым значимым впечатлением юности и определило его путь.